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絕望。

於是城裡的人紛紛跑到鄉下來，鄉下的人紛紛跑向上海和江北去，原已漲到五塊一人的船錢，不幾天就又瘋漲到十五塊、二十塊，林正朝等一干秀才，還寫了篇“先長後幼，先婦孺後男丁，先人後財，先契約族譜後金銀細軟”的什麼“逃禍必讀”，抄了許多份，鎮裡鎮外，到處張貼散發，一面發，一面不住嘶聲喊叫著：“長毛蘚疥之患，不日當定，不慌不慌。”

可大家照樣慌得很，這當然不只是因為這些喊著“不慌不慌”的秀才們，臉上其實比誰都慌得厲害，更因為蘇州府六座城門都已戒嚴，而且有人親眼看見，寫著“太平天國”字樣的黃紙文告，已一直貼到了虎丘寶塔的塔根上。

王利賓這幾天也煩燥得很，連那把“寧靜致遠”的紙扇子都顧不上搖，每日只關了屋門轉圈子，像只餓極了的狼。

妻子月前便搭了王氏十二家（3）的便船，帶著最要緊的細軟，跑去了上海城裡的親戚家，但家裡的幾千卷藏書，鄉下祖傳的十幾畝薄田，自然都是帶不走的。不過，他焦躁主要還不是為了這些。

“這個長樂，真是氣殺我了，哼。”

這些日子，他寫那些蠅頭小楷的獻策書寫禿了四、五支好湖筆，卻都如石沉大海，全無響應，也還罷了，最後一次打發長樂下書，竟然連人帶書一齊失蹤，有人說，他在官道上被常州府過來的潰兵抓去當了挑夫，也有人說，他自己一個人跑到南匯鄉下去了。

“說不得，只好自己進一趟城了，唉。”

王利賓皺著眉頭，看了看家中僅剩的一個耳聾背駝、步履蹣跚的老僕，閉眼嚥下最後一口難吃的硬麵餅，攤開一張紅紙，一面搖頭，一面工工整整地寫起了拜帖。

蘇州城西南。盤門外。

河上船隻早已撤盡，城門外也已草草豎起了兩道柵欄，一門不知是崇禎還是順治年間的大將軍炮，齜牙咧嘴地蹲在柵欄之間沙包堆就的炮壘中。城垣上已搭起五花八門的板屋，官兵和練勇的雜色旗幡，在春風裡有氣沒力地招展著。

王利賓看一眼柵欄邊懷抱長矛的廣東練勇，伸手摸一摸懷裡揣的大紅拜帖，正猶豫著是該上前招呼通報，還是乾脆大搖大擺闖進城裡去，卻覺肩上一顫，被人從後面拍了一掌：

“好！疾風知勁草，板蕩識忠臣，到底是學校中人，不約而同，也能來赴此大義，來得好，來得好！”

王利賓一回頭，見是林正朝，正自錯愕間，便見其身後亂哄哄擠著的一大群秀才、士紳、耆老、族尊之類，七嘴八舌地嚷起來：

“王年兄來得正好，我等聽聞張軍門要拔隊逃去杭州，因此公同前來哭勸慰留。”

“如今大敵當前，城中勁旅惟此一枝，如何便也逃了？”

“同去同去！晚便誤了闔城性命……”

眾人一面嚷，一面沿著塘河，深一腳淺一腳向西跑去，顧不上和王利賓多招呼。

“勁旅？張國樑都不行，這張玉良又能濟得甚事！”

王利賓嘴裡這樣唸叨，兩隻腳卻不由地跟了下去。

西邊，兩箭開外，水旱相接的地方，人頭攢動，塵土飛揚，似乎正在僵持爭執著什麼，說話聲，哭泣聲，喝斥鞭撻聲，不時被風吹過來。

王利賓凝住腳步，遲疑了片刻，終於覺得還是過去比較妥當。

“砰！砰砰！”

幾聲驚天動地的槍響驟起，隨後便是死一般的寂靜。

只一剎那的功夫，這寂靜便隨即化作恐怖的潮水，洶湧著倒捲過來，王利賓還沒明白是怎麼一回事，便被這潮水裹脅著，一路踉蹌逃了下去。

“了不得啊，這張軍門見大家不肯讓路，竟然下令開槍，死了三個人，一個秀才，兩個族老，年紀最小的也有五十多了啊！”

“他不是朝廷命官，還什麼‘巴圖魯’麼？這槍不打長毛，不打槍船土匪，怎麼打起規矩本分的良民來了？”

“呸，就這份膽子，還XX什麼勇將，這江南大營能撐這些年，也實在是長毛無人。”

“別說了，快跑吧，一會兒這幫兇神可就下來了！”

……

七嘴八舌、連籲帶喘的哭罵聲、抱怨聲，隨著人群的散去而漸漸地消散了。林正朝跑丟了一隻鞋，圓頂小帽也被槍子燎出一道不深不淺的烙印，抱著腦袋，跑得比誰都更快些。

被踏作一片狼籍的田埂上，如今只剩下王利賓一個人，悵然地凝望著遠方春藹裡，那若隱若現的城堞。

他便這樣痴痴立了好久，從懷裡