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賺多賺少，統統要納入主管大人的私囊，他們這些吃糧當兵的半點油腥也沾不上，何苦賣這份力氣呢？

黃畹的“天隱茶肆”就混雜在這一片聖店之間，茶雖是聖庫（3）撥下，並不甚好，但市口既旺，掌櫃的又通今博古，能說一口好故典，不論坐商行商、華人洋人、聖兵官長，忙碌之餘，都樂得進來小坐一會兒，喝幾碗茶歇歇腳，和黃先生天南海北的閒聊幾句。

最初的幾天，黃畹眉頭總是緊鎖著，似有些悶悶不樂的樣子；但沒過多久他便開朗了許多，甚至頗有些自得其樂的意思，讓伴著他的幾個小把戲看得既好玩又好笑。

他當然不是因為錢：茶肆本小利薄，每天進帳並不多，還需被陳斜眼派來、不知什麼時候走馬上任的“天朝總理虎丘買賣街商務轂天燕鄒”拿去一多半，況且，這蘇州城裡，也實在沒多少用得上錢的所在。

可是這南來北往、五花八門的客人，卻能讓他知道許多時事，那些城裡的官樣告示一字不提、表兄汪克昌懵懂不知、甚至陳斜眼和劉矮子也未必很瞭然的事情。從這些客人的口中，他不但知道這些日子忠王西征湖北，幹王出兵桐城，也知道上游的安徽省城安慶已被大清奪佔，浙西的重鎮金華卻落到忠王和他的兄弟侍王李世賢手中。

他聽說上海已成立了一支頭裹綠頭巾的奇怪隊伍，官長都是洋人，兵士卻清一色的中國人，用洋槍，練洋操，甚至出操的口令都喊得洋話，據說，這支“綠頭勇”的頭目，是個做了上海不知哪個大清官長女婿的洋鬼子。

他還聽說自己的好友容閎在天京被幹王待為上賓，同輦出入，並馬而行，不過，怎麼這麼久，一點變革的風聲都沒有？這不像達萌兄的行事啊！

他從沉思中抬起頭，看一眼茶肆外，寒山隱隱，夕陽斜斜，集市已漸漸地散了。畢竟已是冬天，天黑得早，人也倦得快啊。

兩個小把戲似也倦了，一個趴在舊黑漆桌子上打盹，一個捻了根草芯兒，蹲在角落，繞有興趣地逗著地上打架的螞蟻。

他嘆一口氣，正要叫小把戲們收攤上板，卻聽馬蹄聲響，夾雜著水根的大嗓門：

“黃先生早些收攤，我家劉大人請先生過府飲……請先生過府同謝天福（4）。”

今天劉矮子興致特別高，不但穿了身不知哪個貞人（5）做的、不中不洋的縐紗便服，還戴了副玳瑁框的西洋眼鏡。桌上放著幾瓶來路不明的洋酒，王韜隱隱認得，那是英吉利國的舶來品。

酒過三巡，菜過五味，酒量素來很好的劉肇鈞說話還很利索，鏡片後那雙大眼，眼神卻顯得有些遊移和迷離，不知是真有了酒意，還是被那副並不合適的眼鏡給害的：

“黃先生可知道，李忠王已把杭州城拿下了？”

“這？”黃畹倒是隱隱聽說杭州被圍，但的確是第一次聽到破城的訊息：“將軍是說，天兵在浙江大勝？”

“可不是！”劉矮子一下蹦到椅子上，神采飛揚道：“不但杭州，紹興、嘉興、金華、台州……都入了咱天朝版圖，忠王千歲現在，可是有百萬大軍、兩省地盤的天國頭號人物了！哎，黃先生，你常掛在嘴邊的那個孫權孫仲謀，什麼六郡八十一州，怕也不過如此罷？哈哈，哈哈。”

黃畹陪著乾笑了幾聲：

“那麼，忠王可是要回蘇州？在下這便可拜謁了麼？”

劉肇鈞的腦袋晃得像撥浪鼓：

“早呢早呢，不瞞先生說，忠王殿下早已傳下諄諭，鋪排兩省弟兄們全力攻打洋鬼子那個上海城呢，XX的，上次洋鬼子背信棄義，咱們吃了不小的虧那！”

“攻上海？”

黃畹不由地一驚，臉色也驟然變了。劉矮子抹下眼鏡，重重點了點頭：

“可不是！本爵也接了諄諭，三天之後，便要親自帶著五千新弟兄，去上海城下跟殿下大軍會合了。”

“嗯……”

黃畹欲言又止，陷入了久久的沉思。

“先生可是有什麼妙計麼？快說啊，莫憋壞我這老粗才是。”

饒是劉矮子再粗，此刻也看出黃畹有話要說，一疊聲催促著。黃畹猶豫半晌，才慢吞吞吐出一句話來：

“三日後在下當親來送行。”

三日後。蘇州城東婁門外。

五千新兵排著不甚齊整的佇列，在寒風裡不住地搓手跳躍，千餘面或方或尖的旗幟有氣無力地飄拂著。劉矮子披掛整齊，腰挎西洋刀，手提千里鏡，騎一匹大花馬，馬上還橫了杆雙筒洋槍，意氣風發地立在大纛下。