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“叔，”男人從屋子裡追出來，“我去叫兩個菜，陪您喝一盅唄？”

“好好過日子，你怎麼說也是個男人，我劉家還指著你延續香火呢！”劉若愚不著痕跡地回絕了侄子的邀請，他一眼就看出這是那位侄媳婦在示好，而他現在並不想讓那惡婦太過於安心。

“咱們去煤山。”劉若愚對外面等著的兩個火者道。

手巾、火者是最底層的閹人，甚至連說話的權力都沒有，自然不會有什麼異議。

劉若愚翻身上馬，輕輕一縱韁繩，往煤山之西去了。那兩個火者連忙小跑起來，努力跟上馬步。

明宮之中宦官太多，但凡有點條件的管事太監都樂意住在宮外。既能改善居住環境，也方便做些私事，不至於被人牢牢盯著。有地位的太監們聚居在紫禁城外的恭儉衚衕，地位稍低的則多在煤山西邊購屋買房。

相比田存善，劉若愚在老宦官中的人脈可是最大的優勢。宦官從首領太監以下，還有“少監”、“監丞”，“經理”、“管理”，“奉御”、“聽事”、“答應”、“長隨”等等。二十四衙門又有厚薄、輕重、富貴、貧賤之別，其中人員配屬也各不盡同。整個紫禁城的宦官社會絲毫不遜於一個小國家，要想徹底瞭解規則，遊刃有餘，也只有劉若愚這樣在宮中浸淫數十年的老人。

而且他還不是普通的老人。

劉若愚十六歲自宮入選，在司禮陳太監名下，起點就高。因為出身官宦人家，他從小就讀書識字，被選送內書堂讀書。從內書堂出來之後，等於文官中了進士。後選入文書房，負責遞交通政司的奏疏，撰寫文案，是司禮監的下屬機構。後來因為博學多識，被魏忠賢選入內直房，相當於文臣進了翰林院。

若不是因為逆案受到了牽連，他再上一步便是入司禮監了。即便是司禮監的隨堂太監，也等若外廷的內閣輔臣了。田存善與劉若愚相比，就如同新科進士與禮部尚書一般，差別豈能以道里計？

當天晚上，劉若愚便透過往日的關係，成了王承恩的座上客。

在信邸老臣之中，王承恩並不是位置最高的，甚至不是崇禎帝最為寵信的。照劉若愚的意思，有東宮太子這面虎旗，大可以直接去找真正的內相王之心結盟。然而太子對於王承恩表現出的好感卻溢於言表，這讓劉若愚不敢輕易建言，誰知道王之心在什麼小事上曾惹得太子不快？

再者說，太子交代的那些事，並不一定要掌印、秉筆這樣的大太監動手，王承恩作為隨堂太監一樣可以辦得很妥當。而兩者之間打點起來的價碼卻是天壤之別，或許這也是太子精打細算的一面。

朱慈烺之所以選擇王承恩結盟，最初的出發點是——甲申天變之時，隨著崇禎帝吊死煤山的，只有王承恩一人。

順著這個結果逆推，劉若愚卻發現王承恩的確是最佳盟友。首先，收買他的價碼不高。其次，王承恩正當壯年，若想平安度過後崇禎時代，還需要太子的照拂。

王承恩的確很有一拍即合的意思，沒有絲毫委屈太子的私使。

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廿八章　水滴銅龍晝漏長（六）

自從太子見了劉若愚之後，田存善心中就如十五個水桶打水——七上八下，整整一下午都心不在焉。就算是再遲鈍，他也知道了就在東宮之中有一股暗流，想將自己掀翻在地，還要狠狠踩上一腳。

這種惴惴不安的心情差點讓他辦砸了差事，這才警醒過來，集中精神先將眼前的太子伺候好。不過說起來，太子並沒有給劉若愚任何職司，也沒說要恢復他的宦籍，這或許是不幸之中的萬幸。

“田存善。”朱慈烺突然叫道。

“奴婢在。”田存善連忙上前。

“給總憲再上一份魚滑。”朱慈烺道。

暖閣之中唯一的客人就是李邦華。他傍晚時接了太子口諭，便服入見，說了沒兩句便被太子留膳。因為太子的禮遇，這餐飯吃得倒是挺舒適，米飯蒸得極軟，菜品也都適合老年人的胃口。

尤其是那道魚滑，以鮮魚去皮、骨、刺，僅取尾、背、鰓下的活肉剁成糊狀，佐以姜、酒，摶成丸，高湯中汆過即可食用。入口滑膩，滿嘴鮮美。

這道菜的成本並不算高，對於重享受的晚明士大夫之家而言，可以算是節儉小菜了。只是市面上卻不曾有過這種做法，故而李邦華一用之下頗有驚喜，讓太子看出了端倪。

——殿下真