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過您。可是……您卻要向她求婚；而且，每個人都早就在說，說……您需要個繼承人。”

“我想這是我和年輕女孩談話裡，最奇特的一次。”公爵說。“令尊知道你到這兒來嗎？

“不，當然不知道！”安東妮亞回答。“媽媽以為我和侍女珍妮特去參加早晨的領聖餐式。家裡正為您今天下午的光臨忙著做準備，這是唯一可以讓我溜出來的藉口。”

“你真的希望我對你特殊的提議很鄭重地考慮？”

“為什麼不呢？”安東妮亞反問。“費裡西蒂為這件事哭了一整夜，快要把自己搞病了，我得想辦法幫她的忙，而且在我看來，我比她適合做您的妻子。”

公爵的嘴角泛起抑制不住的微笑，他問：“你怎麼這麼有把握？”

“我不會向您盤根問底，”安東妮亞回答。“而且當您在倫敦的時候，我會很快樂地待在鄉間。事實上，我會很滿足地待在鄧卡斯特花園。”

“你真的認為你會願意嫁我？”公爵問。

他的問題嚇得安東妮亞說出了真心話。

“假如我能騎您的馬，”她回答。“我會嫁給……”

她很快地制止了自己。

她本來要說：“嫁給魔鬼！”可是突然發現這樣說太粗魯，所以僵硬地改口說：“……嫁給它們的主人！”

公爵沒有忽略她話中的停頓和猶豫。

“聽你的口氣，好象知道我的馬。”他說。“我想，你既然住在隔壁，一定是看見過它們，是嗎？”

“我在狩獵場看過，”安東妮亞說。“它們真雄偉、真壯觀！尤其是‘紅撣子’，我認為您有了匹冠軍馬。”

“我也這麼認為，”公爵同意道。“不過當一匹馬還沒有在它第一場比賽中獲勝之前，誰也不敢斷言它在賽馬場上會有多快捷。

“埃威斯對它很有信心，他說它至少會和它的父親一樣棒。”安東妮亞說。

公爵深思地看著她。

“我有一種感覺，安東妮亞小姐，你對我的馬的瞭解，比在邊界那兒遠望所能知道的，要仔細得多。

安東妮亞發覺自己說溜了嘴，公爵看見她的臉上泛起一陣紅暈。

“我……對馬……很有興趣。”她說話的聲音不太有力。

“尤其是我的！”公爵說。“因為