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畫，把人歸攏到一起，背對風坐到地上。他自己走向大門……李宏明白了：這是秀水小學堂的學生來請願！他瞪圓眼睛仔細望：兩個衙役背靠東扇兒開啟的大門，先是歪著脖子聽，接著便搖手；而那個學生便向他們打躬作揖。那兩個衙役咬了一陣耳朵，其中一個轉身回了大堂——可能是向縣太爺請示去了。

那個交涉的學生，向茶館走來，進屋後客氣地說：“有勞老闆叔沏幾壺茶晾著，有同窗過來讓他隨便喝，由我一總會賬。”那老闆喜出望外，一邊泡茶一邊問：“蔭少爺，你們頂著冒煙風到縣衙幹啥？”那個有十三四的少年毫不避諱地說：“徐堂長被逼請辭了。我們全學堂同學來請求正堂大人挽留——假如知縣大人不允，我們便坐在縣衙門口不回去。我怕有人被大風抽得乾渴堅持不住，才來求您幫忙的。”

那位蔭少爺走後，李宏向老闆請教：“他是誰家子弟？年紀不大，卻口齒伶俐，有些英氣逼人。”

老闆答道：“他大號叫高蔭周，是高會長的堂侄兒。他白天在學堂唸書，晚上在家塾背書，學問咋能不狗攆鴨子——呱呱叫！”

李宏誇了句“將來準是個人物”，便又盯瞧起那些學生。他見高蔭周等三名學生，隨迴轉的的衙役進了大門，彷彿進了大堂。可過了半炷香的工夫也沒出來，卻有兩個衙丁走了出來，頂著風沙向秀水小學堂奔去。那隊學生在風沙中坐著，不時有人快步走進茶館兒，喝兩碗茶水又趕回去接受冒煙風的磨礪……

洪濤早飯後坐在後堂，正在為社長會上的講話打腹稿。可從前堂倉促趕回的師爺卻彙報說：“有些捕快獄卒請假，說他們對大人講的‘穆捕頭的遇難值得憐憫’十分感動，要去為他募捐，賙濟其寡妻孤子……”

洪濤怒氣衝衝地罵道；“胡說八道，欲逼本縣撫卹旌表不成？”那位師爺無奈地說：“老爺，他們說完掉頭就走，並不容老朽搭言。”洪濤吼道：“豈有此理！你去傳達我的諭令：膽敢擅離職守者，一律褫革！”

師爺剛走出門，那個把守縣衙大門的衙役跑來稟報：“秀水小學堂全體學生來拜見大人，懇請挽留徐堂長。”洪濤正在氣頭兒上，手一擺說了聲“不見”。可那個衙役補充說：“老爺，他們說若不接見，他們便坐在大堂前不走……”

洪濤驚詫起來：這些小畜牲胎毛還沒退盡，咋會想出這種詭計，往本縣臉上抹黑？難道身後有人教唆？他覺得拒不接見，聽任他們在門前靜坐示威，頗為不妥；讓他們一擁而入，七嘴八舌、胡言亂語，也不成體統……他反覆斟酌後才發話：“令其推選三名口齒伶俐者，於大堂叩見。”

洪濤加官服、升頂戴，到大堂上面南高坐。高蔭周等三人從大堂正門欠開的縫兒進入後，門又緊緊關上，站堂的衙役又喊起“威——武——”。關門，是為了不叫風沙捲進來；喊堂威，是洪濤的吩咐，想震唬這三個胎毛還沒退盡的“小畜牲”……可堂威聲比冒煙風低沉得多，大堂內的半陽半陰也和堂外的塵沙彌漫差不多少，並沒使這三個小學生感到恐慌。他們並沒下跪，只由高蔭周代表向上作了個揖，說了聲“參見大人”。

洪濤十分不快，卻又無法讓他們跪拜——因為朝廷的學堂章程規定：小學堂畢業生為秀才。這三名學生代表是“準秀才”，在公堂上是可以“禮而不拜”的。所以洪濤只好壓住火氣，冷冷地說：“徐堂長自稱教導無方，難當重任，毅然請辭。本縣一再慰挽，難奪其志。爾等且返學堂，不可荒廢學業；本縣儘速遴選飽學名士出任堂長。”

三個學生代表並不買賬。有的說“徐堂長德高望重，知真識灼，治學有方，堪當重任”。有的說“徐堂長請辭，乃一時義憤。大人若謙詞力挽，必可打動先生，使其不忍拋離滿堂學童”……高蔭周見洪大人板著臉、皺著眉、噘著嘴，便軟裡帶硬地說：“若正堂大人料定無法使徐先生回心轉意，學生等可否至昌圖府請府尊大人出面勸導？”洪濤能讓他們把事情捅到府　衙去嗎？無奈地派人去請徐堂長……

派去的人回來報告“徐堂長外出訪友去了”。洪濤心中暗喜——他卻不知：徐堂長是聽了高捷三、畢力雄　“秀才是有功名的人，不宜與洪某人過多牴牾”的勸告，才躲了起來的——謙和地對三個少年學生說：“爾等帶領同學回去吧。待徐堂長歸來，本縣定然好言相勸，諒其或可收回成命。”這正是學生們要在今天達到的目的；但高蔭周作揖告退前，還是壓下了一個話頭兒：“學生拜謝大人了；若大人勸而無效，我等只好驚動府臺大人了。”

李宏還在品茶。他見學生散去了，高蔭周來會賬，便問了