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朱翰之伸手奪過她手裡的馬鞭：“不用找了，他們都不在。今兒既是要試你的新馬車，也不必非得進城去。他們跟不跟有什麼要緊？若真遇到麻煩，大不了駕著車快逃就是。”說罷用力一甩鞭子，馬嘶叫一聲，便開始往前跑了。

明鸞嫌他力道太大，忙說：“你輕點兒，這可是新馬！鞭子也是我二伯父昨兒晚上連夜做出來的，還是新鞭子呢！”

朱翰之接過來瞧了瞧，輕笑道：“這鞭子不如李家那個厲害，打在馬背上輕飄飄的，幸好柳同知送你的這匹馬十分溫順，一看就知道是拉慣了車的，不然這鞭子還真未必降得住它。”

“你怎麼知道？”明鸞有些驚訝，“我二伯父也說，這馬可惜了，只能用來拉車，人騎上去卻跑不快，不然他直接就能拉了去，哪裡還能留在家裡拉車？”

朱翰之翹翹嘴角：“這種事，但凡練過騎術的人都曉得，二表叔自小就習騎射，如今又是正經的武官，自然是瞧一眼就能看出來了。你們女孩兒家哪裡知道這個？”

明鸞只覺得他話裡大有輕視之意，便冷笑著說：“憑什麼說女孩兒家就不知道了？不過是因為被你們拿規矩禮教約束著，只能關在家裡繡花，沒機會騎馬才會這樣。如果你不是自小學騎射，只做個富貴閒人，你也一輩子不可能知道這些！要是給女孩兒同樣的學習機會，誰說我們就比你差？！”

朱翰之不以為然地道：“你這話就說得偏頗了，男孩兒和女孩兒學的東西怎會一樣呢？男孩兒文可學四書五經，武可學舞刀弄槍，女孩兒除了管家繡花之事外，頂多就是學點琴棋書畫陶冶情操，若是武將人家，就再學點騎射功夫，這便已經極難得了。可饒是如此，真要比起真本事，那也是男子勝於女子的。”

明鸞不服氣，轉過身去打算認認真真跟他辯駁一番，不料才開口說了句“你別瞧不起人”，那馬車便不知硌著了什麼東西，顛了一下，她一時沒坐穩，竟整個人往朱翰之身上倒，朱翰之連忙伸手扶住她，但她先一步抬手撐著他的肩膀直起身來，就沒倒過去，還很快縮回了手。朱翰之頓了頓，將自己的手也縮了回來，面無表情地拉了拉馬韁繩，讓馬走得慢些、穩些。

明鸞還在那裡小聲抱怨：“怎麼回事？路上怎麼有塊那麼大的石頭？前天經過時明明還沒有的，誰丟的啊？真沒公德心。”又要朱翰之停下，自個兒跳下車去把那塊石頭丟到路邊。

回到車上時，朱翰之一臉陰沉，明鸞有些奇怪地問：“你怎麼了？”

“沒事！”朱翰之硬幫幫地頂了回來，明鸞能察覺到他語氣中的不悅，卻不知道是什麼事惹著了他，更覺莫名其妙。

馬車不知行進了多久，朱翰之才再度開口：“姨祖父身體還好吧？我有好幾天沒見過他老人家了。”

明鸞小心翼翼地看了他一眼，覺得他的臉色似乎緩和了許多。方才答道：“祖父身體好著呢，多虧了柳同知送的虎骨，他拿來泡酒喝了。連風溼的症狀都輕了許多，不過最近天氣越發熱了，他有些沒胃口。如今也不愛出門，每日只在家裡教小弟讀書寫字。”

“哦？是嗎？那就好。”朱翰之勉強笑了笑。“說起來，你這樣跟我出來不要緊麼？先前你陪我進了幾次城，是想讓我避開沈家人的騷擾，不是說沈家人已經消停了麼？你忽然又叫我進城去，姨祖父居然也同意？”他隱隱記得明鸞已經將近十二歲了，若還在京城裡做著勳貴人家的千金小姐，差不多該是說親的時候了。如今雖是在流放地，到底男女有別，他與她又是表兄妹，姨祖父三番五次讓明鸞來陪他，會不會有別的念頭？

明鸞卻不知道他此刻的想法，只猶豫了一下，便立刻決定坦然相告了：“沈家前些時候確實是消停了些日子，但這兩日又上門來了。好象是我們幫茂升元跟柳同知牽線，從瑤民手裡收購大量蠟染綢、蠟染布與竹製品，結果在廣州大賺一筆的事叫他們知道了。他們聽說柳同知有意將全德慶境內的瑤民與漢人貧民組織起來，統一生產蠟染綢和竹製品外銷，茂升元與另兩家大商戶都要參與進來，需得在德慶各地挑選當地人打理日常庶務。恰好我們九市就有一個名額，我們家沒打算參與進去，沈家大爺卻很是眼熱，想讓我們家幫他說說好話，讓他做這個管事。”

朱翰之毫不掩飾面上的詫異：“他這是要做什麼？已經有了兄長這個倚仗，他還要貪圖這小小的管事之位麼？”