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迷迷糊糊間。也不知過了多久，忽然聽得外頭轟的一聲，她猛然驚醒了過來。細竹在屋外大呼小叫的，似乎是隔壁府第放焰火了。熱鬧得鄰居家裡都能看分明。萱草聽見屋裡的動靜，忙進屋來侍候：“姑娘醒了？方才三太太過來。瞧姑娘睡著了，讓我們不要吵醒姑娘，等將近子時再叫了您起來。雖說祭祖的事，一向只由男丁參加，但如今家裡人口少，姑娘一併過去，在祠堂外頭拜一拜祖先，沾點香火也是好的。”

明鸞在她的服侍下穿好了衣裳，重新梳了頭髮，瞧著時間不早了，忙忙往自家在府中設的小祠堂的方向去。到了小祠堂附近歇腳的院子，她看見袁氏與文龍、元鳳兄妹已經到了，正與林氏一起圍著章寂說笑，而陳氏則遠遠地在小祠堂前指派下人們做事。她看了陳氏兩眼，就進屋向章寂請安，又向堂兄姐問好。

各人見過禮，章寂便笑問：“聽說你回屋睡著了？睡得可好？這幾日偏勞你了。難為你小小年紀，又是頭一回做這些事，竟也料理得妥妥當當的。你嬸孃直誇你呢，說她在你這年紀時，斷沒有這麼能幹的。我就跟她說，哪怕是你大姐姐，這幾年在外頭歷練過的，也沒這麼能幹呢！”

明鸞看了看元鳳，見她臉上帶笑，不象是在意的模樣，才笑說：“我這是粗養慣了，做什麼事都大咧咧的，不懂得什麼是靦腆，讓人看起來好象很能幹似的，其實就算是鬧了笑話，別人也不敢指出來。而大姐姐則不同，她其實能幹得很，但她比較靦腆，遇事總不好意思跟人說她也會，才會讓祖父誤會罷了。”

一番話說得眾人都笑了，元鳳更是忍不住挽住她的手臂笑道：“若是換了以往，或許我還聽不懂你這話的意思，今日總算明白了，三妹妹確實不知道靦腆兩個字是怎麼寫的！”

“大姐姐瞎說！”明鸞露出不樂意的神色，“不信你就舀了紙筆來，我包管能把這兩字寫給你看，省得你說我不知道它們怎麼寫！”

眾人又是一番大笑。

這時老張來報：“侯爺，時辰差不多了。”陳氏也過來請章寂前去主持祭祖儀式，眾人忙斂了笑，整一整儀容，跟隨在章寂身後往小祠堂走去。

這是章家回京後第一次祭祖，只讓本支的人參加。族裡的人倒是提過想要一起祭，還說動了章敬來信幫口，但章寂不肯。當年南鄉侯一支風光時，對族人多有照應，但出事時族人卻不肯伸出援手，章寂一家大小流放南下，唯一能依靠的居然是向來關係平平的姻親陳家！而四兒媳林氏把侍婢青柳送回章氏族人處，本是打算讓她有個託庇之處的，沒想到她叫人折磨了幾年，又被始亂終棄，這都是章氏族人沒把章寂這一支放在眼裡之故。章寂如今一門雙侯，雖沒打算報復什麼，但心裡也不是沒有想法的。長子願意與族人來往，是長子的事，面上功夫他也願意做一做，省得叫人說閒話，但若叫他繼續象從前那樣跟族人親近，那就萬萬不能了。

因著本支人少，男丁又多在外地，儀式倒是簡單。章寂帶著大孫子在前頭祝禱，兩個小孫子跟著大人的指示下跪磕頭；至於林氏，則以媳婦的身份幫著上供給祖宗的牌位；陳氏自認為已非章家婦，只肯在門檻外頭幫著傳遞菜餚等物；明鸞與元鳳都是女兒，依章家的族規，只能在堂外叩首；袁氏是妾，連叩首的資格都沒有，就只能遠遠在外頭瞧著。如此，還未等到明鸞覺得不耐煩，儀式就很順利就結束了。

儀式結束了，並不代表事情就完了。章寂是長輩，自可以回院休息去；袁氏與文龍元鳳早說好了要在南鄉侯府過一晚上的，便也去了長房從前的院子各自歇下；兩個小的熬不得夜，林氏身體又弱，陳氏早早打發他們回房去了，剩下的就只有她自己和女兒明鸞，還要看著下人們收拾東西，忙活到大半夜，連覺也顧不得睡，就得換衣裳梳頭，吃一盞醒神的茶湯，匆匆填上幾塊點心充飢，然後陪著早已穿戴

好的章寂與元鳳，坐車進宮去了。

前朝的大朝會是在清晨進行的，按照儀式，要到太陽昇得老高才結束。而後宮的小朝會也是天剛亮就開始了，一排排宗室貴人、勳貴女眷與誥命夫人們在宮人的引領下向皇后正殿磕頭行禮——不是人人都有資格面見皇后的，哪怕是身份高的誥命們，也要分成一小隊一小隊地，輪流進殿朝賀，至於那些中等品級官員們的女眷，就只有在殿外行禮的份了。還好，明鸞雖然是個五品官的千金，卻分屬勳貴女眷行列，與陳氏一同被排在前者的佇列中。

由於人多，明鸞她們這一行人足足到天亮時分，才輪到了，但也就是進到殿內，遠