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“最要緊的，是朝廷有討債的能力。”石越也笑道，“與朝廷交好，最不濟，可以挖東牆補西牆，可以年復一年的借錢度日；若膽敢交惡，錢借不到了，還要引來兵戈之災。只要他們借了第一筆錢，高麗國便從此被牢牢地綁在了陛下的戰車之上。只要朝廷不逼人太甚，高麗國從此便是大宋最可靠的盟友。”

“最可靠的盟友？”皇帝不由得啞然失笑，他笑著搖了搖頭，卻不是否定石越的建議，而是在感嘆著。司馬光對於財政的看法，並非全然沒有道理。儘量減少不必要的開支，對於國家財政來說，的確是重要的。但是，司馬光依然過於謹慎了，除了裁併州縣，汰減一部分官員，是由他主持的。此外諸如軍制改革裁汰老弱兵士、整編禁軍；發行交鈔等等較為積極的財政措施，都與司馬光沒多大關係。凡是涉及到財計上的問題，司馬光都沒有太多的辦法。在皇帝看來，他的戶部尚書，只知道一味的保守與謹慎。這與趙頊的性格，無疑不太合拍。但是皇帝也需要司馬光，一方面司馬光的存在，有極重要的政治上的意義；另一方面，司馬光也可以在必要的時候，狠拉韁繩，將狂馳中的奔馬勒住，以免跑得太快，而掉下懸崖。所以，皇帝讓司馬光掌握戶部，卻將太府寺始終交到理財較有手段的石黨和新黨手中，不讓舊黨染指。

在皇帝看來，石越是一個永遠不會讓自己失望的人。他總能找到巧妙的辦法，來解決別人無法解決的難題。這一點很重要。趙頊胸中的雄心壯志，在即位十八年後，不僅沒有熄滅，反而越燃越旺。他需要有才幹的大臣，特別是在有事之時。

但趙頊的身體並沒有配合他的心情，因為精神突然的亢奮，他忽然急促地喘息起來。

“陛下！”石越心頭浮過一片陰雲，聲音竟有點顫抖。

“朕沒事。”趙頊勉強擠出一絲笑容，說出三個字，又停了好一會，彷彿在積蓄力量，方又說道：“今日便先議到這裡。卿回去好好想想，朕想給六哥、七哥找個老師……”

＊

石越沒有想到的是，自十七日瓊林苑接見，直到七月二十日，皇帝竟然都一直臥病不起。雖然這對宋朝政府的運轉來說構不成太大的影響——宋朝的政治傳統與新官制的精神，都不太需要皇帝處理具體的庶政，皇帝真正需要的，只是掌控高階官員的任命，以及充當最高的裁決者；但是，皇帝的健康與否，依然關係到政局是否穩定。兩府宰執大臣經過商議後，決定不顧各國使臣在京這一事實，公佈皇帝的病情。這一看似極為自信的舉措，其實已經表露了宰執們的擔心——他們害怕皇帝突然崩駕，如果不事先公佈病情，就可能引來許多的猜疑，對於以後的朝局十分不利。儘管邸報與《新義報》上釋出的病情，經過了許多的修飾，但是稍有政治頭腦的人，都知道皇帝病得已經極嚴重了。

而緊接著，又有兩種流言，開始在汴京流傳。第一個流言，是據說皇太后與皇帝正在給太子尋找合適的儒士當老師，太子趙傭，很快便要出外到資善堂讀書。這個流言流傳很廣，很快引起了許多官員的注意，每個人都希望成為太子的老師，這明顯便是飛黃騰達的捷徑。而另一個流言，卻只有極少數與禁中的內侍關係密切的官員才知道（這些官員多半與舊黨、白水潭關係密切）——據說，皇太后矚意的資善堂直講，是白水潭學院院長、《汴京新聞》總編桑充國，以及白水潭學院明理院院長、著名的理學家程頤。沒有人知道這個流言是何處傳出來的，但人們都相信它與禁中的內侍有關。這個訊息是如此的寶貴——如果皇帝崩駕，不到十歲的太子繼位，高太后顯然會垂簾聽政。迎合皇太后的意思，是博得皇太后好感的重要方式。而且，這是不要擔任何風險的——桑充國與程頤可以說是當今天下沒有做官的儒士中，聲望最高的兩個人。他們道德高尚，掌握著清議的力量，學生遍佈天下朝野，擁有巨大的影響力。這兩個人當資善堂直講，品德、才華、資歷，都不會有任何質疑。

他們之所以沒有立即上書舉薦，僅僅是因為皇帝沒有明發詔旨。病榻上的皇帝，精神格外的脆弱，而且也似乎更容易動怒——三天之中，他唯一處理的朝政便是，不顧司馬光等人的反對，接受了一直告病的文彥博的辭呈，讓文彥博以太傅的身份判大名府，拜韓維為樞密使。

這不是一次平常的任免。

權力格局的脆弱平衡，隨著皇帝的重病，文彥博的出外，已經開始破裂。沒有