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—鑑於帝國近代史．他心中興起這種念頭是必然的——他能看出除掉丹莫茨爾是相當不可能的事，根本就做不到。不論他，克里昂，以多麼高明的手法暗中部署，丹莫茨爾總有辦法（他確定）預見這個行動，會知道它正在默默進行，會以高明許多倍的手腕，安排一場宮廷政變。在丹莫茨爾有可能被五花大綁押走之前，克里昂自己就會喪命。然後很快會出現另一個皇帝，丹莫茨爾將繼續侍奉他——並且駕馭他。

或者丹莫茨爾會厭倦了這種遊戲，自己做起皇帝來？

絕對不會！他隱身幕後的習慣太過根深蒂固。假若丹莫茨爾讓自己在世上曝光，那麼他的權力、他的智慧、他的運氣（不論那是什麼）必將棄他而去。克里昂深信這點，覺得毋庸置疑。

所以只要安分守己，克里昂就安全無虞。因為丹莫茨爾本人並無野心，他會忠心地侍奉自己。

現在丹莫茨爾就在這裡，他的穿著如此簡單樸素，使克里昂對自己禮袍上那些無用的裝飾生出不安的感覺，還好剛才在兩個侍僕的幫助下，他已經把禮袍脫下來了。自然，總要等到他一人獨處，並且換上便裝之後，丹莫茨爾這個角色才會翩然出場。

“丹莫茨爾，”統治整個銀河的皇帝說，“我累了！”

“國宴是一件累人的事，陛下。”丹莫茨爾喃喃地說。

“那我必須每天晚上來一場嗎？”

“井非每天晚上，但它們是很重要的。能親自覲見您以及讓您注意到的人，都會感到心滿意足。這能幫助帝國的運作保持一帆風順。”

“過去，帝國是靠權力來保持一帆風順。”皇上以陰鬱的口吻說，“如今，卻必須以一個微笑、一個揮手的動作，一句低聲的言語，以及一枚勳章或獎章來保持運作。”

“如果這些能保持太平，陛下，那就非常值得這麼做。而您的統治一向相當成功。”

“你知道為什麼嗎——因為我有你在我的身旁。我唯一真正的天賦．就是了解你的重要性。”他以狡猾的眼光望著丹莫茨爾，“我的兒子不一定要做我的繼位者，他不是個才能出眾的孩子。我讓你當我的繼位者如何？”

丹莫茨爾以冷冰冰的門吻說：“陛下，您怎麼會有這種念頭呢？我絕不會篡奪皇位，不會將它從合法繼位者手中偷走。此外，若是我得罪了您，請以公平的方式懲處我。無論如何，我所做過的一切，或是可能做的任何事，都沒有嚴重到需要以皇位作為懲罰。”

克里昂哈哈大笑：“衝著你對皇位的價值所做的真實評價，丹莫茨爾，我打消一切想要處罰你的念頭。好啦，讓我們談一談。待會兒我將要就寢，但我現存還不準備接受侍候我上床的那些繁文縟節。讓我們聊聊吧。”

“聊些什麼，陛下？”

“聊任何事情——聊聊那個數學家和他的心理史學。我每隔一段時間就會想到他，你知道嗎。今晚在晚宴上我又想到他，我暗自嘀咕：心理史學分析若是能預測出一個方法，能讓我這個皇帝避免無休無止的繁文縟節，那會是什麼樣的局面？”

“我卻有一個想法，陛下，即使最高明的心理史學家也無法做到這點。”

“好吧，告訴我最新狀況。他仍舊躲在麥麴生那些古怪的光頭之間嗎？你答應過我，你會把他從那裡揪出來。”

“我的確答應過，陛下，我曾經朝這方面進行。但是很遺憾，我必須承認我失敗了。”

“失敗了？”皇上皺起眉頭，“我不喜歡這種事。”

“我也不喜歡，陛下。我計劃引誘那個數學家做出某種褻瀆行為，會遭致嚴重懲罰的那種——在麥麴生很容易觸犯褻瀆罪，尤其對一個外族人而言。然後，那個數學家會被迫向皇上上訴，這樣一來，我們就能得到他。根據我的計劃，我們付出的代價只是微不足道的讓步——對麥麴生很重要，對我們完仝無關痛癢。在我的部署中，我未打算直接參與，而是要巧妙地操縱這次行動。”

“我也這麼想，”克里昂說道，“但是它失敗了。難道是麥麴生的區長……”

“他被尊稱為元老，陛下。”

“別跟我爭辯頭銜，這個元老拒絕合作嗎？”

“恰恰相反，陛下，他一口答應了。而那個數學家，謝頓，一下子就掉進陷阱裡。”

“那後來呢？”

“他獲准離開，毫髮無損。”

“為什麼？”克里昂氣沖沖地說。

“這件事我還不確定，陛下，但我懷疑有人出更高的價。”

“什麼人