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“所以說，那就是帝國要你的原因。”

“不，”謝頓舉起一根手指，像是要說教，“在我看來，這反而是帝國未傾全力捉拿我的原因。若能毫不費力就抓到我，他們或許會想將我帶走，但是他們明白，此時此刻我什麼也不知道，因此不值得為了我而干預某區的地方政權，以致攪亂川陀上微妙而脆弱的和平。這就是我還能以本名活動，而不至有重大安全威脅的原因。”

一時之間，達凡將頭埋在雙掌之中，喃喃自語道：“真是愚蠢。”

然後他滿面倦容地抬起頭來，對鐸絲說：“你是謝頓老爺的妻子嗎？”

鐸絲平靜地答道：“我是他的朋友兼保護者。”

“你對他的認識有多深？”

“我們在一起幾個月了。”

“如此而已？”

“如此而已。”

“依你的見解，他說的都是實話嗎？”

“我知道他說的是實話，但你若是不信任他，又有什麼理由該信任我？假如因為某種理由，哈里對你說了謊話，難道我不會為了支援他，而同樣對你說謊嗎？”

達凡無助地輪流望向對面兩人，又說：“無論如何，你們願意幫助我們嗎？”

“‘我們’是指誰？你們又需要什麼樣的幫助？”

達凡說：“你看到了達爾這裡的情形，我們受到壓迫，這點你一定知道。根據你對待雨果·阿馬瑞爾的方式，我無法相信你對我們毫無同情。”

“我們萬分同情。”

“你也一定知道壓迫的來源。”

“你是想告訴我就是帝國政府，對吧？我這麼想，而我敢說它的確是主要的壓迫來源。另一方面，我注意到達爾有個輕視熱閭工的中等階級，還有個令本區各處陷入恐怖的罪犯階級。”

達兒的嘴唇收緊，但他依舊保持鎮定。“正確，相當正確，但原則上帝國鼓勵這種趨勢。達爾具有引發重大危機的潛力，如果熱閭工進行罷工，川陀幾乎立刻會遭到嚴重的能源短缺……以及因此而來的一切災難。然而，達爾本身的上層階級會花錢僱用臍眼或其他地方的流氓，去教訓那些熱閭工，讓罷工半途夭折，這種事以前發生過。帝國允許某些達爾人飛黃騰達——當然是相對而言——好將他們收買為帝國主義的走狗；然而，它卻拒絕厲行削弱犯罪分子的武器管制法令：帝國政府在每個地方都這樣做，並非只在達爾如此。過去那種以兇殘手段直接統治的模式已無法派上用場，他們不能利用武力貫徹他們的意志。如今，川陀已經變得如此複雜，如此容易動搖，帝國武力必須保持一定距離——”

“衰微的一種體現。”謝頓想起夫銘的牢騷，隨口說了出來。

“什麼？”達凡問道。

“沒什麼，”謝頓說，“請繼續。”

“帝國武力必須保持一定距離，不過他們發現即使如此，他們仍舊能動許多手腳。例如鼓勵每個區猜疑近鄰；而在每一區中，又鼓勵各個經濟和社會階級互相進行某種鬥爭。結果使得川陀每個角落的人民，都不可能採取團結一致的行動。不論在任何地方，人們寧願互相鬥爭，也不想對中央極權的專制採取共同市場。這樣一來，帝國不費一兵一卒即可統治川陀。”

“在你看來，”鐸絲說，“能做些什麼來改善這一點？”

“我努力了許多年，試圖在川陀人民之間建立一種團結感。”

“我只能這麼猜想，”謝頓冷淡地說，“你發現這個工作困難到近乎不可能，而且大多時候吃力不討好。”

“你的猜想完全正確，”達凡說，“但這個黨正在茁壯成長。我們的許多刀客已經漸漸瞭解，刀子的最佳用途不是用來彼此砍殺。上次在臍眼的迴廊中攻擊你們的人，是那些不知悔改的例子。然而，現在支援你的邡些人，那些願意保護你，為你對付那個特務記者的人，他們都是我的人馬。我和他們一起住在這裡，這並非一種迷人的生活方式，但我在此安全無虞。我們在鄰區也有志同道合者，我們的勢力正在一天天擴充套件。”

“可是我們又扮演什麼角色呢？”鐸絲問道。

“首先，”達凡說，“你們兩位都是外星人士，都是學者，我們的領導群需要像你們這樣的人。我們最大的力量源自貧困、未受教育的群眾，因為他們受的苦難最大，但是他們的領導能力也最差。像你們兩位這樣的人，一個就抵得上他們一百個。”

“對一位以解救被壓迫者為目標的人而言，這是個奇特的估算。”謝頓說。

“我的