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人飛船的羽狀尾跡—對方正降速接近同一個目的地：開關星。

雙方彼此都很陌生，雙方都遠離自己的故鄉。對青河貿易者來說，這不是什麼新鮮事，不過，以前相遇陌生人大多不像這次這麼不友好，以前的相遇總存在貿易的可能性。而這一次，寶藏是有的，但不屬於任何一方。寶藏處於冰凍狀態，一動不動，等待著掠奪、探索或開發。至於究竟是哪種方式，取決於下手者的天性。遠離親友，遠離社會……也遠離一切可能的證人。在這樣的局勢下，陰謀背叛可能帶來豐碩成果。這一點雙方都清楚。青河和易莫金人，兩支探險隊長時間繞著對方打轉，探查對方的動機和火力。協議達成了，然後重寫，然後再次達成。聯合行動、著陸的計劃也擬定出來了。但是，貿易者們對易莫金人的意圖仍舊幾乎完全不瞭解。所以，當易莫金人的宴會邀請到來時，有些人鬆了一口氣，持歡迎態度；另外一些人則一言不發，暗中咬牙切齒。特里克西婭·邦索爾把肩膀倚在他肩上，側過頭來。這樣一來，她的話只有他一個人能聽見。“你怎麼看，伊澤爾？吃的還行，許他們沒想毒死咱們。”

“沒滋沒味的。”他低聲回答，儘可能不因為跟她的身體接觸分心走神。特里克西婭·邦索爾是在地面出生的，是專家組的一員。和大多數特萊蘭人一樣，她過於相信別人，這是他們的天性。她很喜歡拿伊澤爾“貿易者的疑心病”開玩笑。

伊澤爾的目光掃過一張張餐桌。艦隊司令帕克帶了一百人赴宴，但其中只有幾個戰鬥員。易莫金人的數量和青河人差不多，雙方混坐在一起。他和特里克西婭的桌子離司令很遠。伊澤爾·文尼是見習貿易員，特里克西婭是語言學專業的博士後。他估計，在這）l就座的易莫金人也和他們一樣，職銜很低。青河人只推測易莫金人是□□□□體制，但伊澤爾沒發現一眼就能辨認的銜位標識。對方的陌生人中有的很健談，他們的尼瑟語很容易理解，跟廣播中使用的尼瑟語幾乎沒什麼區別。坐在他左手的那個傢伙膚色蒼白，塊頭很大，宴會進行過程中幾乎沒住過嘴，一直在聊個不停。這位裡茨爾·布魯厄爾好像是戰鬥程式規劃員，但伊澤爾使用這個職務名稱時他好像沒聽明白。他滿嘴說的都是雙方今後應該如何聯手行動。

“那種事從前多了去了，你知道嗎？趁他們還不懂技術，或者還沒重建技術文明的時候，一傢伙弄住。”布魯厄爾道，他的注意力大多時間從伊澤爾轉到了老傢伙範·特林尼身上。看來布魯厄爾認為，外貌較老表示具有某種特別的權威。他沒有意識到，如果一個年歲較長的人坐在低職位的年輕人堆裡，此人準是個地地道道的失敗者。伊澤爾毫不介意對方忽視自己：他可以趁機好好觀察，用不著分心應付。倒是範·特林尼看樣子因為受重視備感得意。他也是個戰鬥程式規劃員，這下子遇上同行了。無論那個瞼色蒼白的金髮傢伙說什麼，他都要竭力壓過對方一頭，這麼做的過程中透露了不少機密，讓伊澤爾坐立不安。

得為易莫金人說句好話：他們在技術方面還是很能幹的。他們擁有可以快速來往於星際的吸附式飛船1，單憑這點，他們的技術水平便已位居人類世界的高階。易莫金人的技術文明顯然還處於繼續上升的階段，其訊號處理和電腦水平跟青河不相上下—文尼知道，這一點比易莫金人自己的秘密更讓帕克司令手下負責安全的人寢食難安。青河過去曾經透過貿易手段享用過上百個文明的黃金時代，如果換一種場合，易莫金人的技術水平會讓青河人欣喜若狂：有生意可做了。

能幹，而且勤奮。伊澤爾朝宴會席桌上方望去。這個地方真的令人難忘。不是客氣話，而是不折不扣的事實。一般說來，吸附式飛船上的所謂“居住區”不值一曬。這類飛船必須裝備重重防護手段，結構也要相當堅固。儘管飛船速度可以高達光速的幾分之一，但一次旅程也要花許多年時間。在這段時間內，船員和旅客多數時候都處於冬眠冷凍狀態。這一次，易莫金人不等收拾好居住的地方便解凍了大批人手，不到八天便建成了這個宴會場館，與此同時還完成了最後階段的軌道調整。設宴的場館直徑超過兩百米，呈半環形。建築材料是隨船搭載的，跨過了足足二十光年的旅程。

場館內部極盡豪奢。採用的是文明初級階段的古典主義風格，和人類還沒有掌握生命支援系統的早期太陽系的風格有些類似。在織物和陶瓷製品方面，易莫金人是當之無愧的大師。但伊澤爾推測他們還不懂生化藝術。帷幕和傢俱都經過精心設計，巧妙地掩飾了地板的弧度。通風系統無聲無息地送來陣陣和風，強度正即裝備有磁場吸附式推進器的飛船