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“晚飯吃什麼？”他警惕地問。我的母親是個富有創意的廚子，但她的試驗品通常都難以下嚥。我既驚異，又難過：他居然到現在還記著這件事。

“牛排和馬鈴薯。”我回答道。他看起來鬆了一口氣。

我忙著的時候，他似乎覺得在廚房裡乾站著太傻，就笨拙地走到起居室裡看電視去了。那樣我們都會更輕鬆些。趁牛排還在鍋裡烤著，我做了份沙拉，擺好餐具。

等晚飯準備好後，我喊他過來吃飯。他走進屋子時，滿意地嗅著。

“聞著不錯，貝拉。”

“謝謝。”

☆、第8章　。0

搜尋那個人。搜尋範圍遠達一百光年之外，時間持續了八個世紀。始終是秘密搜尋，連有些參加者都不知道實情。早期只是隱蔽在無線電通訊資料流中的加密查詢。幾十年過去了，然後是幾個世紀。線索還是有的。查問了那個人的旅途同伴，得出的線索卻指向幾個互相矛盾的方向：那個人現在孤身一人，正前往遠方；那個人早就死了，搜尋還沒展開就死了；那個人現在擁有了一支艦隊，正掉頭向他們撲來。

隨著時間的流逝，前後連貫的跡象開始在一些最難以置信的故事中浮現出來。出現了某些證據，其可靠程度達到了這樣的地步：某些飛船改變了原定計劃，耗費了數十年光陰，追根溯源，以找出更多線索。有彎路，也有耽擱，由此消耗了鉅額金錢。但這些損失由最大的一批貿易家族承擔下來，沒有一個家族抱怨—這些家族太富有了，這次搜尋又太重要了。所以，金錢的損失無關緊要。搜尋範圍逐步縮小：那個人在不斷周遊，孤身一人，使用了一連串無法確定的身份，多次在小型貿易船隻上從事一次性的臨時工作。但是，一次又一次，他總是重又回到人類活動空間的這一端。搜尋範圍在縮小，從一百光年到五十光年，到二十光年—到幾個星系。

終於，搜尋範圍縮小到一個世界，地處人類空間一端。船員們不知道這次任務的真正目的，連大多數船主都不知道。但是這很有可能一勞永逸地結束這次搜尋。

薩米本人親自在特萊蘭著陸。這一次，艦隊司令有必要親自處理細節：整個艦隊中，只有薩米一個人面對面見過那個人。另外，他的艦隊在這個世界大受歡迎。親自出馬，他可以越過所有可能的官僚手續。這些都是很好的理由……但即使不是這樣，薩米一樣會親自在行星上著陸。我等了這麼久，再過短短一段時間，他就是我們的了。

“不管那人是誰，我憑什麼替你們找？我又不是你們的親孃！”小個子男人龜縮排他的辦公室裡面，他身後那扇門開啟了一道五厘米寬的縫。薩米瞥見一個小孩子正從門縫裡偷偷向外張望。小個子猛地關上門。他怒視著先於薩米走進房間的林區治安官。“我最後一次告訴你們：我做生意的地方在網上。要是你們在網上找不到你們想要的東西，從我這兒也別想找到。”

“對不起。”薩米拍拍離他較近的治安官的肩膀，“請讓一讓。”他擠過保護他的治安官。

辦公室的主人眼見一位身材高大的人朝他走來。他的手伸向自己的辦公桌。老天！如果他刪除原始資料庫（上傳到網路的資料便來自這個資料庫），他們什麼也別想弄到了。

但那人的動作突然僵住了。他震驚地瞪著薩米的臉。“海軍上將！”

“嗯，請叫我‘艦隊司令’好了。”

“是，遵命！我們一直在新聞網上看你們的訊息。請……請坐。查問那個人的原來是您？”

宛如花兒在陽光下怒放，對方的態度來了個一百八十度大轉彎。看來，市民階層也和林中貴族一樣，對青河1熱忱歡迎。一眨眼的工夫，辦公室的主人（自稱為“私家偵探”）已經開啟了記錄，啟動了搜尋程式。

“……嗯，您說不出名字，也沒有準確的體貌特徵描述，只有一個大致的抵達時間。唔，林務部聲稱您要找的肯定是個名叫‘比德威爾·杜坎’的人……”他斜眼瞅了瞅治安官們，微微一笑，“如果情報不充分，他們很善於得出胡說八道的結論。不過這一次嘛……”他調了調自己的搜尋程式，“比德威爾·杜坎。對了，搜尋程式開始後我才想起這個人。六十或者一百年前，他很有點名氣。”一個不知來自何處的人，隨身只有一小筆錢，還有一種強大得不可思議的感召力。三十年之內，他已經獲得了幾家主要公司的支援，連林區都支援他，“杜坎自稱出身於市民階層，但他的目的不是為市民階層爭取權利。他想把錢花在一些瘋瘋癲癲的長期專案上。是什麼？他想……”