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由，可當初爹孃拿去的那幾貫銅錢早已斬斷她的退路，在被榨乾最後一點美色之前，她哪裡還有抽身的自由？

簡直，就是白日做夢。

應春自嘲的笑了笑，心裡到底是覺得這個小姑娘異想天開，便道：“姑娘請回去吧，應春也只是求個安身的地方而已，從不敢觸犯姑娘什麼。”

“只是求個安身的地方嗎？”

“嗯。”應春點頭。她的柔媚是由內而外的，倒確實有種與世無爭的柔順。

謝璇心頭疑慮消去大半，便是一笑，在夏日的雲影天光中，格外明媚，“那我就直說了吧，姑娘進府是受二夫人之託，這一點我早已探明——怎麼，覺得意外嗎？”她自顧自的一笑，續道：“今日過來，我也不是為了閒談。既然姑娘所求的只是個安身的地方，棠梨院或者春竹院，有什麼區別嗎？”

應春的臉色已然變了，方才那一份隱約的親近蕩然無存，她的姿態依舊柔媚，卻也帶出了戒備。

謝璇並未停下，“姑娘想求個安身的地方，自然要先博得賞識。我父親的性子你恐怕不瞭解，要在他手裡出頭，那可真是難比登天的。倒是我二叔，若是姑娘肯用心，憑姑娘的本事，恐怕不出半個月，便能輕易得手。”

十一歲的小姑娘面容嬌麗，原該是爛漫的年紀，心裡藏著的竟是這樣的盤算。

應春詫異無比，搖頭道：“應春資質有限，恕難從命。”

——她是經由岳氏的手進了恆國公府，無非孤舟隨水而已，算起來也只是岳氏捏在手裡的一粒棋子。去勾引岳氏的夫君，她是活膩了麼？

謝璇瞧出她的疑慮，便自袖中取出那份賣身契，“如果應春姑娘能做到，我便可將此物還你。恆國公府雖深，卻也非大內牢獄，屆時姑娘想走想留，全憑自便。”

陽光下，應春看清了那張略顯老舊的紙張。

她的臉色霎時變了，“你怎麼會有這個！”

“魏尚書將你送給我父親，這東西就捎帶著送來了。”謝璇依舊將那契約收起來，補充道：“姑娘若有疑慮，到時候我還能請父親寫一份文書，證明這賣身契是他自願歸還，而非姑娘用其他手段得到。再往後，姑娘便可自由來去。怎麼，這筆交易如何？”

應春足足呆站了半柱香的功夫，才道：“姑娘說話算數？”

“當然。失信於你，對我也沒什麼好處。何況，我是盼著你離開棠梨院的。”

應春立在日頭底下，額頭出了層細汗都恍若未覺，好半天，對於自由的渴望終究戰勝了諸般憂慮，她目視謝璇，道：“那麼，就請姑娘勿忘今日之言。”

目的達成，謝璇也是滿意的一笑，“我在棠梨院裡靜候佳音。”

四五天時間一晃而過，謝璇沒等來應春的佳音，卻等到了另一道訊息——七月底暑熱正濃、百無聊賴，元靖帝在皇宮中靜極思動，便打算在南御苑來一場賽馬。

因北邊有鐵勒虎視眈眈，自打唐樽多年前立起威名之後，縱馬馳騁便成了許多兒郎的心願，漸漸的，曾沉寂一時的馬術和馬球再次被人拾起，如今的少年郎們，但凡有條件的幾乎都會打馬球。

即便是謝澹這般的讀書少年，若是去了書院，每月裡也有五六天的時間學習馬球，更無論那些頑皮好動的，更是趨之若鶩。每年的馬球賽舉辦起來，上自四五十，下至十二三，向來都不缺人的。

南御苑的馬球賽，自然照例邀請了世家們前往觀賽，恰好謝池上風光正濃，塞後盪舟觀湖，也是美事。

謝府自然也在受邀之列，不過因羅氏新喪，謝澹等幾個孩子都在孝期內，按理並不好跟著去。不過據說五公主想見見謝璇，於是破格的傳了道口諭出來，讓謝璇屆時也去赴會。

謝璇正想著見一見晉王，聞言自然答應。

到得正日子，謝池邊上又是一番熱鬧盛景。謝璇跟著二夫人下了車，同謝玖、謝珮走在一起——謝珊臨近嫁期，如今已甚少出門，謝玥哀慼於羅氏之事，自然沒心情出來，反倒是謝珮，雖然一向沉默，自打隋氏幫著打理家事之後，岳氏便刻意的照拂，今兒好說歹說的勸了出來。

一行人走在謝池邊，碰見熟識的難免要招呼，不期然就碰見了慶國公府的人。

慶國公府的情形正跟如今的謝府相似——上頭有老夫人坐鎮，長房夫人過世後內宅事務皆由二夫人來打理。不同的是慶國公已然謝世，他膝下就兩個兒子，長房膝下兩子一女，二房膝下一子一女，人口倒是簡單很多。

這會兒便是跟許二夫人一道行來，