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數週全，端得落落大方。又因頭前俱因東平郡王穆家受損，他們自然有幾分慼慼之感，便道：“本是那穆家無恥，何足言謝？”

由此略略說了兩句，寶釵到底是未出閣的姑娘，稍許便告退而去。

旁人皆不在意，獨有張蘊節猛然想起先前擲果砸下這薛姑娘的帷帽，心中忽而有幾分異樣。只衛若蘭從旁與他倒了一盞酒，又催吃酒，他便將此番心緒壓下，又吃酒說談不提。

而後朝中又與北狄談妥盟約，東平郡王之女前來等事，待諸事完備，這邊塞也暫時安穩。聖上便令班師回朝，又有賞賜等事，寶釵便隨之回去。一路探春亦是與她作伴，倒也安樂。

只常日裡，寶釵常有被人窺探之意，原說只是尋常兵卒，不曾想每每回首，皆不見人影。她心中暗暗皺眉，只因身在外鄉，又事涉軍伍，方不曾言語。一等回京，薛蟠早已候在城門外，見著寶釵歸來，他只喚了一聲妹妹，竟不知再說什麼話。

寶釵透過帷帽的黑紗，見著他比先前瘦了許多，面色憔悴，雙眼紅腫，全不似舊日那個呆霸王的模樣，倒又幾分與薛蝌肖似起來。她心裡一陣痠軟，不由緊走兩步，上前道：“哥哥這是怎麼了？竟瘦了這許多。”

那邊薛蟠也忍不住涕淚而下，道：“好妹妹，你可算回來了！都是哥哥的錯！”這兩句話說罷，他竟說不得別的，臉上盡是慚愧之色。

原是親兄妹，寶釵如何不知他的心思。素日裡薛蟠待她也很是疼愛，雖偶有造次的話，心意卻從來不假。因而，她雖受了這番苦楚，若說怨言倒也有一些兒，可要說恨意，卻也沒有。這會兒再見他這麼個模樣，寶釵心中酸澀非常，忙含淚道：“如今都已是好好兒的了，見了面怎麼反倒哭起來。”

兄妹兩人訴了一番別情，薛蟠便忙令拉來馬車，扶寶釵上去：“旁的都不打緊，趕緊家去才是。媽也正在家裡等著，她頭前病了一場，也是起不來，不然早與我一道過來了。”寶釵才覺自己哥哥言語形容，竟比往日大有進益，心中略有寬慰。現今聽得母親病重，她不由一怔，急道：“媽怎麼了？”

“原是大夫說的，受了些許風寒，本不打緊，只是憂思病重。還是前陣子你的好訊息來了，媽方漸漸好了些。又有姻親人家往來走動，她便更好了些。不想三日前她急著起來，被風一吹又受了寒，才不敢驚動了。”薛蟠絮絮道來，越發顯得比頭前明白了幾分。

寶釵看在眼裡，心中又喜又憂，待得回去見了薛姨媽。母女抱頭痛哭，自又是一番別情。薛蟠又忙令廚下備了她們素日所喜之物，又在旁陪著，全無往日的魯莽急躁。寶釵看在眼裡，倒有幾分心疼起來，又見他眼底皆是青黑，便與薛姨媽一道再三勸說，令他自去睡了。

母女兩人卻不免漸漸說及現今情勢。寶釵倒還罷了，只將探春、黛玉、湘雲、迎春、惜春等之情訴來，又將及邊塞種種事體，粗略兩句便作罷。倒是薛姨媽，雖說素日有些綿軟，今番倒真個經了一番寒徹骨，方知道甚個是冷暖，因哭著摟住寶釵，道：“往日小事竟還罷了，如今真個鬧得大了，方知道人心冷暖。頭前你姨丈他們待我們家倒也是經心，原是親戚。可真到了份上，總還是少了幾分熱心。倒也不是說，你姨父舅舅便不好，比起尋常的人，他們也是好的了。可真個說起來，總還不如你們姐妹，原是年輕心熱，待人真心。縱是知道你這個事兒千難萬難，她們總還想伸一把手，說不得就能與你迴轉過來。可我們年老世故的，竟就不能了。”

這一番話，寶釵聽入耳中，也不知如何言語。她自來便極明白人情世故，人情冷暖，現今方領略了一番旁樣滋味。因而，她沉默半日，方含淚道：“媽的意思，我盡明白的。今番我能回來，原是她們盡了素日一片情意。日後我總不能以旁人那般依著人情世故來待的。您放心，我心裡自然有數兒的。”

薛姨媽方點了頭，又瞧著寶釵形容比之往日憔悴了五分，雖依舊嫻雅莊重，卻平添了三分凝練，可見這一番時日的煎熬。她心裡痠痛不已，伸手滿臉滿身的摩挲，道：“我的兒，這一番劫難，竟叫你瘦了這許多。我只盼你經了這一番劫數，日後盡能平安過日子。旁的什麼，哪兒有這個緊要？待我好些兒，立時為你早早定一門親事，咱們也不想甚麼個榮華富貴，好與不好，你總在我跟前！”

這一番衷腸話兒，寶釵聽得心裡一酸，忙垂頭道：“我盡是聽媽與哥哥的。您旁的且不要管，好好兒保重身子才是緊要。”雖如此說，她心內卻是明白，這事兒難為。

第二百一十三章　寶釵出閣元春病亡