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跡，細查筆法，系“胡”字遷就改易而成，其為大逆顯然。

乾隆皇帝平時深文周納，而這一次他確實抓到了一點真東西。地方官員又查獲其他經書，證明乾隆的推測正確，原文確是“胡”字。也就是說這些字句中確實含有反清思想。這就堅定了乾隆把此案辦到底的決心。嚴查之下，終於揭開了八卦教的神秘面紗。

原來，早在康熙初年，一個叫劉佐臣的人在山東創立了八卦教。這個宗教的特點是“儒教專制化”。八卦教教主劉佐臣被教徒尊為“太陽神”，號“聖帝老爺”。徒眾每次進餐之前都要向聖帝老爺獻飯，口稱“求聖帝老爺慈悲”，每日磕頭三次，每年上供五次。它宣傳，宇宙三世分別由李老君、釋迦如來佛和孔夫子掌管。孔夫子是掌管最後一世的“收元祖師”，是宇宙的最後主宰。他說劉家是孔子轉世，所以教內強調分尊卑，明長幼，用儒學綱常為教內紀律服務，要求他們“非禮勿聽，非禮勿視，非禮勿言，非禮勿動”，愚忠於教首。這個教派的最引人注目之處是它實際上就是一個龐大的斂錢系統，各地卦長像地主收租一樣，定期收取教徒費用，並將所斂錢財送到山東劉家。教主之下，設八個卦長，每個卦長之下設六個爻長，再下是真人、流水、點火、全仕、傳仕、麥仕、秋仕等職。誰收的徒多、斂的錢多，封的教職就高，“管的人多，如同當官一樣”，其原理與傳銷異曲同工。他們斂錢名目繁多，手段多樣。收徒弟要斂錢，作會要斂錢，封某人的教職更要斂錢，教主過生日還要斂錢。他們“以出錢多寡定來生福澤厚薄”，斂錢名目大同小異，如根基錢、紮根錢、跟賬錢、種福錢、四季錢、香火錢、進身孝敬錢等等，不一而足。

由於創立了世襲家長制的繼承方式，把宗教當成了家族事業，教徒當成自己的“吃飯本兒”，這一教派成了劉家興旺發達的基礎。經過劉佐臣、劉儒漢父子兩代慘淡經營，劉家透過傳教已經獲得巨大的現實利益。

從康熙初年到乾隆三十幾年，八卦教存在了一百多年，劉家後代始終充當八卦教教首，傳承五代，幾如一個王朝。教徒眾多，組織嚴密，極為興盛。“輾轉煽惑”，已“蔓延數省”，“從其教者動輒千百人”，發展成為一個龐大的地下秘密宗教王國。教內組織盤根錯節，已成不可解之勢。他們在掌握巨大資源的基礎上，產生野心，要“火焚幽燕”“平胡”也是自然的事。當然，還沒有等他們真正有所動作，就被“英明”的皇帝透過“文字大網”網了出來。乾隆“如梳如篦”的文字密網終於功效大顯。這件事更鼓勵皇帝對這類“文字之獄”不能放過。

歷代民間宗教教首中，都有一些人，透過“裝神弄鬼”的方式，來宣揚自己的神異，以獲眾人擁戴。他們或者說自己夢到了天神託言，或者說自己突然獲得了異能。也有些教首，本身是癔症患者，透過民間巫術來吸引信眾。

“農民屬於低度文化、淺層思維的社會群體。”（《晚清鄉土意識》）他們的生活方向，主要靠習俗、直覺、群體無意識、群體情緒為主導，缺乏理性精神和分析能力。他們可以輕易相信他們的領袖具有神通，“刀槍不入”“撒豆成兵”，相信洋人“剜人眼睛做藥”，相信“耳屎可以致人啞”，相信種種奇奇怪怪的偏方。因此，他們很容易被那些“心懷不軌”的人所利用，充當炮灰，成為社會動亂的主力。

基於對歷代農民起義的研究，以及精細求全的個性，乾隆對那些“瘋人造反案”，一律寧可信其真，不可信其瘋。即使審訊證明確實是瘋子，他也認為這樣的人留在地方，是不穩定因素，保不定什麼時候會為心懷不軌者所用。乾隆為了給自己的殘忍找藉口，還解釋自己的動機說：“此為瘋人之言。然此等無知妄作，病廢之時尚復如此作為，其平昔之不安分，作奸犯科，已可概知，豈可復容於光天化日之下？”就是說，這些瘋人好的時候必然也是不安分之人，所以病時才暴露內心的罪惡。因此，殺掉他們並沒有什麼不妥。

乾隆三十六年（1771年），寓居湖北的流亡文人劉三元自稱漢朝後裔，“要天下官員扶持”，並將這些話寫在紙上，被官府查獲。據其親屬和鄉鄰招供，劉三元一向患瘋病。經過反覆研訊，湖北巡撫宋邦綏等雖認為“其瘋癲似非盡由捏飾”，但“恭逢聖世，膽敢假借夢語，肆行狂吠，不法已極”，奏請依照大逆律凌遲處死。奉旨準行。

同年八月，又有瘋人王宗訓以書寫“我有天神扶助”“可為天下之主”等“逆詞”而被盤獲。經查王宗訓已有八年的精神病史，但承審官廣西巡撫馮鈐等仍以其膽敢妄造逆詞，不法已極，奏請照大逆律凌