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湖北、四川、河南、陝西各省已經燃遍烽火，二十多個州縣被義軍控制。太上皇乾隆調集了十七省的兵力，三年間先後花費軍費七千萬兩，可是起義烈火不但沒有被撲滅，反而有越燒越旺之勢。嘉慶深知，這是關係大清王朝生死存亡的大搏鬥。事實上，他之所以不惜冒違反“三年無改”之教的風險，雷厲風行地全面扭轉父親的政策，核心目標就是為了除掉這個大清王朝的心腹大患。

嘉慶非常清楚，導致軍事失利的主要原因還是在於貪汙腐敗。川楚軍營的黑暗、腐敗在嘉慶親政時已經發展到了幾乎不可收拾的地步。統兵將領無不濫支軍費，有多少支多少。

和砷一倒，嘉慶就立刻傳諭諸將領：“從前帶兵大員，皆以和砷為可恃，迎合鑽營，虛報功級，坐冒空糧，不一而足。今和砷已經拿辦，伊等失其所恃，惟當以國事重，奮發有為。”

皇帝可不僅僅是嚇唬人。親政不久，皇帝就把陣前最高統帥經略大臣勒保撤職查辦。

透過百官的直言進諫，皇帝對軍隊中長期存在的權力分散、戰略失當、軍紀渙散等問題等有了更深入的瞭解。在充分掌握情況的前提下，嘉慶帝對軍隊進行了重大的人事調整。首先，他把鎮壓白蓮教的數股軍隊統一到一起，歸為五省經略大臣指揮，節制川、陝、楚、甘、豫五省軍務，從此，軍事指揮大權得到統一。

透過懲辦貪汙和人事調整，一個更強有力的後勤保障體系初步建立起來。經過不懈努力，鎮壓白蓮教的軍事戰爭終於出現了重大轉機。嘉慶七年（1802年）年底，額勒登保、德楞泰與四川總督、陝兩總督、湖廣總督等聯名，用黃綾表外、裡內硃紅的摺子，六百里加急馳奏：“大功底定，川、陝、楚著名首逆全數肅清。”鎮壓白蓮教的關鍵戰役取得了勝利，嘉慶帝激動萬分、熱淚盈眶。他的新政，終於結出了鮮豔的果子。

乾隆晚年以來死氣沉沉、萬馬齊喑的政治局面終於出現了轉機，漫天的腐敗烏雲中終於裂開了一線青天，鬱悶了許久的大清臣民長長地舒了一口氣。新皇帝親政三年以來，他們對大清王朝的信心慢慢恢復。這個有膽有識的新皇帝，看來完全有能力力挽乾隆晚年以來的衰頹之勢，使大清走出後全盛時代的迷茫期，重回向上軌道。

帶著初政成功的喜悅和自得，嘉慶七年秋，皇帝騎著駿馬英姿颯爽地出現在了壩上。小時候，他曾經多次隨著父皇來這裡圍獵，古木參天的茂密森林，萬人圍獵的壯觀氣勢，獵虎鬥熊的緊張氣氛，讓他一直魂牽夢繞。因此，在鎮壓白蓮教戰爭取得決定性勝利之後，他馬上把“木蘭秋獮”提上了議事日程。聖祖康熙開創的這個旨在聯絡外藩、保持武備的傳統活動，在自己即位後還一直沒有來得及舉行。今天，他終於可以一償夙願了。

然而，離木蘭圍場越近，皇帝的心情就越異樣。這還是他記憶中的圍場嗎？圍場周圍的木柵東倒西歪，缺口處處。圍場裡參天的古木不見了，砍剩的木墩如同一個個驚心的傷口在地上呻吟。地上縱橫著運木大車的車轍，有的地方因為車輛過頻，儼然成了光禿禿的大路。處處是盜木者搭建的窩棚，地上經常出現燃剩的樹枝，有的還冒著微弱的青煙。很顯然，這是盜木者們生火做飯的痕跡。皇帝后來回憶他感覺到的震驚說：“百餘年秋獮圍場，竟與盛京、高麗溝私置木廠無異。”皇家獵場，居然成了盜木販子任意橫行的木材產地。管理人員的失職一目瞭然。

修養極佳的皇帝沒有立刻發火。他強抑怒火，按著父皇行圍的路線，帶領一萬騎兵中規中矩地打了一天的獵。過去，父皇每次出獵都能打到老虎、黑熊等猛獸，狐狸、麋鹿、獐子等小動物更是數以十百計。可是他奔波了一整天，只打到了兩隻小小的狍子！不是他射術不高明，也不是騎兵們不聽指揮，而是獵物太少了。一方面是林場破壞，獵物逃散；另一方面，盜獵者趁皇帝不來的這些年，一直在與皇帝分享這個皇家獵場。十分之九的麋鹿生獐等物，都成了他們的盤中餐。

回到熱河行宮，皇帝按舊例，把這兩隻狍子中的一隻供奉在後樓祖宗御像前。過去，這座寬達三米的巨大供桌上往往會擺上十多隻野獸，而今，卻孤零零隻擺著一隻小小的狍子。不知道列祖列宗看了會是什麼感想？皇帝感覺自己臉上一陣陣燥熱。

羞愧過後，皇帝不得不感慨，大清王朝畢竟是今不如昔了。全盛局面已經一去不復返，朝政的敗壞遠比他想象的要嚴重。從努爾哈赤到乾隆，誰的治下會發生這種荒唐可笑的事情？要恢復舊日的輝煌，看來不是一日兩日之功。

皇帝第二天停止了行圍，開始徹查圍場