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芹兒轉過兩處道口，便在心中開始為秦舒辯解。不管怎麼說，他總救了自己的性命。芹兒又想起被抱在那個寬厚胸膛的感覺，既然溫暖又安全。還有那張俊秀的面孔，竟是如此的揮之不去……

“站住。”一聲大喝打斷了芹兒的遐想，抬眼便見一小隊禁軍阻攔在街道上，將去路封住。為首將領，正是齊王麾下心腹彭林。

“彭將軍。”芹兒心中十分害怕，望著彭林道：“彭將軍怎麼在這裡？”

彭林冷然道：“本將軍奉齊王殿下旨意，捉拿王府私逃丫鬟。芹兒，你是乖乖地跟本將軍回去，還是要本將軍親自動手。”

“我不回去。”芹兒早就猜到彭林在這裡等候自己，聽他說完之後，立刻勒轉馬頭。剛準備打馬逃走，就聽坐下駿馬嘶叫一聲，猛地豎起身子，將她掀落在地。芹兒雖然是丫鬟，但從未乾過粗活、重活，衣食與尋常富家的小姐差不多。落在地上後，身上多處摔傷出血，忍不住眼淚便掉了下來。

彭林扔掉手中的長弓，哼道：“不自量力。來人，把她抓起來。”

旁邊兩名禁軍正要上前，卻聽有人大聲喝道：“住手。”接著又從旁邊街道跑出一隊軍士，衣甲卻與彭林帶領的禁軍大不相同。

彭林認得這些是太尉府的親兵，大吃一驚，急忙問道：“不知是那位將軍帶隊？”

“是老夫。”那些軍士兩旁分開，幾名騎兵從中間走出，擁簇著一位朝服老者，正是當朝太尉桓延。桓延先吩咐手下將芹兒攙扶起來，才冷眼望著彭林道：“彭將軍當街拿人，不知奉的是誰的命令？”

彭林見是桓延親自前來，額頭漸漸滲出冷汗。他奉齊王之命，在太尉府外的街道上設崗捉拿芹兒，雖然不知道其中的原委。但曾在齊王面前立下軍令，若是被桓延從中作梗，不能完成任務，怎麼能回府交差？彭林打馬來到桓延跟前，抱拳道：“原來是太尉大人。末將奉齊王旨意，在此捉拿王府私逃的丫鬟芹兒，還請大人行個方便……”

“哼。”桓延重重得哼了一聲，打斷他的話，道：“芹兒是我太尉府中陪嫁的丫頭，回個孃家，算是私逃麼？再說，走失個把丫頭，也不需要如此興師動眾吧？”

桓延是齊王的岳父，向來擁護齊王，平日對齊王屬下的彭林等人都十分客氣。今天卻一改常態，冷言冷語，讓彭林大覺意外。

原來秦舒救出芹兒之後，就算到李吉一定會派人在去太尉府的途中攔截。他如果連夜直接送芹兒去見桓延，以桓延跟隨齊王多年的忠心，多半不會相信一個丫頭的一面只言。所以秦舒特意在第二天早晨送芹兒回府，而且算好桓延下早朝的時間地方，剛好讓桓延救下芹兒一命。

桓延早就聽說女兒流產的不明不白，現在又看見齊王的心腹捉拿芹兒，心裡更是疑竇叢生，自然對彭林不很客氣。因見彭林還不肯離開，不由怒道：“彭將軍還不離開，難道也是想去本官府中用飯麼？”

“這……”彭林雖然不屬太尉府管轄，但職位品級遠低於桓延，只好再次抬出齊王，道：“末將是奉的齊王旨意，還請太尉行個方便。”

“既然是齊王殿下要人，那就讓他親自到我太尉府來要。”桓延說完以後，再不多看彭林一眼，帶著屬下親兵徑直離開。彭林想了想，始終不敢阻攔，只好帶人回王府覆命。

再說桓延帶著芹兒回到府中，也不顧派人給她包紮傷口，便親自帶入內堂詢問。夫人戚氏等候多時，見桓延怒氣衝衝地回來，迎上前問道：“老爺，什麼事情惹你如此不高興？”桓延哼了一聲，道：“問芹兒吧。”

戚夫人看著後面跟進來的芹兒渾身是傷，急忙問道：“芹兒，小姐究竟怎麼樣？”芹兒心中本來就十分委屈，見到老爺、夫人後，便“嗚嗚”哭了起來，一邊哭，一邊將自己在齊王府中所見到的情況說了出來。但最後卻將秦舒營救的事情隱瞞下來，只推說是自己偷偷逃出王府。

戚氏夫人聽後，險些暈厥，拉著桓延的衣袖道：“老爺，這該怎麼辦？你可要救救芳兒。”桓延鐵青著臉道：“怎麼救？難道讓老夫親自帶人去齊王府把芳兒搶回來？”

“我不管。”戚夫人失聲痛哭道：“芳兒可是我的心頭肉。當初是你答應讓她嫁入皇室的，現在就該你去把她從火坑裡救出來。若是芳兒有什麼三長兩短，那我也不活了。”

桓延被夫人的哭聲弄得心煩意亂，不住在房中來回走動，對著芹兒道：“你還有什麼隱瞞的？齊王為什麼一定要置芳兒於死地？”

“奴婢真的不知道。”芹兒連連搖頭，道：“但這些年殿