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後來老三出生了，對於大哥老說，老三更像是個符號、是個傳說，是“我們有個弟弟”這樣的證據，卻看不見摸不著，更談不上什麼感情。

劉祁對於劉凌的態度是很複雜的。

天性希望自己不落於人後的他自然希望能多一個比自己更小的皇子，但劉凌從小表現出來的懦弱和無能正好是他最討厭的一種性格，並隱隱以一種“兄長”的優越感照拂著他。

在父皇說出他為什麼把他送出冷宮之後，他對劉凌產生了一種同情，甚至有了“日後我對他好點，送他去個富饒的地方就藩”吧這樣的想法。

何其傲慢。

下完棋，被曾外祖父劈頭蓋臉的羞辱一番，劉祁後背驚出了一身冷汗，為自己，也為身邊所有人那深不可測的心機。

他放手開始和大哥一爭，並且對大哥寸步不讓，表現出志在必得的態度，就是從父皇在東宮和他的一番密談之後發生的事。

大哥並不是個蠢人，從那之後，他一定也察覺出了什麼，所以也越來越偏激、越來越敏感，越來越瘋狂，對他簡直有一種刻骨的仇恨。這種悲憤和了然之下的情緒互相交織，將他逼成了一個活死人。

大哥傻了，劉凌勢單力薄，自己又有父皇那般的提示在前，除了偶爾湧上心頭的“真的會這麼順利嗎”這樣的不安，他得意的猶如剛剛在曾外祖父面前執黑一般。

他年紀比劉凌長，原本就有各種優勢，更何況劉凌還是個沒有野心而且性情溫和的。這種溫和並非他的偽裝，是一種從小生活在沒有衝突的地方的坦然，是他和大哥都不具備的豁達，這種性格讓他和大哥都非常安心，從未將他當做一種威脅。

直到現在，他都沒有將劉凌當做會讓自己失敗的原因，非但是他，包括他的曾外祖父，那位老奸巨猾的政客，所忌憚的也唯有父皇而已。

誰也不知道父皇這樣的性格，上一刻是這樣，下一刻會不會就變成那樣。也許人人都爭，他誰都不給；不去爭的，他反倒看順眼了。

曾外祖父像是諷刺一般敲打他的話，說的更是明白：“你本來就具有優勢，只是你太篤定會是自己勝，先將自己擺在了不敗之地去經營，一旦局面變化，你就會措手不及。其實無論你選擇倒向母族勢力，還是倒向你父皇那邊，都有最終獲勝的可能，但你左右不定，顧此失彼，兩方之人都無法信任你，也沒有辦法完全為你所用，到最後你只能坐困圍城，眼睜睜大好的局面被你自己一盤掀翻，再也無路可走。”

到了這一刻，他必須要做出選擇了。

是跟父皇一起，全面肅清朝中的吏治、剪除母族的勢力，還是乾脆成為後戚勢力的一面旗幟，靠外力自己坐上那個位置？

選擇父皇，便是忍辱負重，母子離心，豪賭一場。

選擇母族，便是父子反目，兄弟鬩牆，孤家寡人。

他的曾外祖父看清了他猶豫不決的本性，逼著他不能再退，無論自己選了哪條路，他都不覺得意外。

只是選擇了父皇，他就不要再想得到曾外祖父任何的幫助，反之亦然。

一時間，他甚至羨慕起老三來。

他根本什麼都不需要選擇，他只要一條道走到底就行了。

“殿下，我們這不是回宮的路啊……”

莊揚波有些不安地看了看左右，冬日天黑的早，內城的天色已經泛黑，隱隱有些壓抑的氛圍。

“暫不回宮，我去禮部。”

劉祁一抖韁繩。

“禮部？可是殿下，這個時候禮部衙門也快沒人了吧？如果回去的太晚，宮門會落鎖的！”

莊揚波大驚失色。

“陛下會生氣的！”

“父皇不會生氣的。”

劉祁心中冷靜無比。

“讓父皇派出來的侍衛回宮說一聲，就說‘兒臣下午去方府侍疾，耽誤了在禮部的歷練，今夜宿在禮部翻看宗卷，明日宮門一開，便上朝聽政’。”

“天啊，殿下您要住在禮部班房？那裡什麼都沒有！您不如住在禮部輪值在宮中的班房，也好有個照應。”

莊揚波哈了口氣，看著自己撥出的冷氣在漸暗的夜色中凝成一道白霧，用腳趾頭也想得出晚上會有多冷。

禮部可不是宮中，誰知道有沒有炭盆！

在這個時候，不管他做的有多麼任性，父皇都不會降罪與他。

因為他需要自己配合他下這一盤棋。

“如果你曾外祖父那裡有什麼地方不對，亦或者聯絡