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她敘述道，“從兩浙歸京後，先帝召我於御書房密談，就在此處。”

就在此處，鍾離爾去瞧過連日驚悸抱病的祁桑後的傍晚，她在乾清宮外等候連爍，想要與他敞開心扉，可連爍卻只顧得上與江淇長談。

他看得出，江淇早便厭倦了東廠被喬家掣肘，且對留有許多弊端的東緝事廠頗為不滿，前時遺留的東廠番子草菅人命、敗壞朝綱等問題，江淇都有自己的想法只待付諸行動。

他許他整治東廠、許他脫離喬氏，他要他站在他身後，全力支援新政，以及，保護她。

是他要他保護她。

此後江淇蟒服加身，權傾朝野，吞併錦衣衛，均是因著做了連爍的心腹之臣。

他初見她，在慈寧宮的殿外，本是閒閒走出飛簷下，卻見到連爍心心念念也要保護的女子，他一時怔愣，細打量她，只覺得她確實生得極美，且兩浙一事上也瞧得出頗有幾分智慧，堪當一句冰雪聰明。

可彼時在他看來，他若是連爍，卻斷沒有必要為了一個女子，讓自己的帝位坐得這般艱難，步步為營去護她周全。

他那時不是連爍，連爍卻終歸放不下她，因著懼怕兩浙一事被本就懷恨在心的喬太后多加為難，不止親自跑了趟慈寧宮替她開脫，聽聞她昨夜在乾清宮外枯等許久，一知曉鍾離爾帶著蘭嬪在慈寧宮中，便徑自去了慈寧宮用晚膳。

倉促進殿之時，他也只敢草草打量她，見她神色懨懨，心中鈍痛，卻面上只得隱忍不發。喬太后話中有話，要他將對她的喜歡剋制於心，他如何聽不出。

鍾離爾終究還是與他告退出了慈寧宮內殿，他看著她的背影，心底油然升起前所未有的無力感。

他想要保護她啊，不止保護她的安全，他還要保護她的這顆心。

可他已覺得吃力。

為著將戲做得全套，他這一夜回了蘭嬪的宮中，秦氏瞧出他心意，主動與他擺了一局珍瓏，在他漫不經心的對弈之中，三言兩語說了些皇后的近況。

他在燈下抬眸瞧了眼蘭嬪，只顧得上感激一笑，梨渦淺淺晃了面前人的眼。

他從未回應過旁人情意，卻也不能回應她的。

那一夜她從慈雲寺回宮，驅車直入乾清宮，急匆匆守在他榻前一夜，他聽著他的小姑娘與他說，她還愛著他，她問他，他如何就不愛她了？

她說，她想給他生個孩子，便沒有什麼不圓滿了。

她說她都知道那些他曾經的苦痛，她說她心疼他。

他聽得心中皺起來，痛作一團。

鍾離卓方被降職，此刻正是要打壓鍾離家的時候，藉著打壓鍾離一門培植朝中屬於他自己的新派勢力，一舉將大戶門閥逼至無法喘息。

他何嘗不想與她子孫繞膝，可他如何能與她安穩度日？

柔腸百結，他連訴說一句相思，握住她的手都不能。

可她說，她要和他白頭偕老，就算他牙都掉光，也仍舊愛他。

他便連落淚都只敢待她睡熟後，無聲地盯著帳頂龍紋發呆。

那一瞬間，他竟不知這一切究竟為何，傷害他此生摯愛的女子，卻是為了保護她，說來實在蒼白可笑。

可他知道，自己從儲秀宮踏出的那一刻，便已沒有了回頭路。

他必須得走下去，一個人走下去，哪怕她這一生都不再寬宥他。

幾個時辰後，他握著她的手，清醒地刻意喚她，桑桑。

連爍感知得到鍾離爾的心痛，與他自身一般無二。

他想，如此這般，她這樣烈的性子，便能遠離他，也好過終有一日讓他再無法隱忍。

可他瞞不過喬太后，她是他的生母，她比任何人都能看透他，病榻之前喬翎那一番話，看似說給祁桑聽，實則，句句是衝著他，衝著鍾離爾而去。

他知道，喬翎很快便要對鍾離家下手，他必須要快一些，再快一些，讓江淇抽回自己的勢力，也再做足些面上的功夫，瞞天過海。

為著那一日，他無時無刻不在鋪墊。天鼎元年九月初四，祁嵐去往邊境，秋狩之時，祁桑終究露出了馬腳。

當鍾離爾與江淇推論出刺客並非劉贇的時候，連爍心中便已有了眉目。

祁桑族人恃寵而驕，被他梟首示眾一事，既提點了祁桑不可輕舉妄動，卻也更讓她明白，除了依附母族擺脫連爍，她已無路可走。是以藉著秋狩的由頭，這位看似榮寵無雙的貴妃鋌而走險，將宮中一二處境說與了祁家，聯合祁興邦策劃了這場刺殺。