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宮亮如白晝。

儲秀宮中賢嬪在殿內來回踱步，慧美人方進了門，忙一把拉過她的手，面上驚慌失措道，“妹妹，咱們這時候可怎麼好？你來這一路上可聽了什麼訊息麼？”

慧美人難得警覺，拉著賢嬪進了屋關上殿門方低聲道，“我來的時候，聽說皇后衝出坤寧宮去乾清宮了……貴妃可還在呢，今夜怕是有的鬧……依著皇后的性子，誰都別想消停……”

賢嬪心下不安，只道，“聽聞和嬪已經去了慈寧宮，太后那邊也召了剛回宮的江淇過去……這事兒，到底是……”

慧美人皺眉連連搖頭，“這事兒咱們猜不得……今夜妹妹心裡害怕，就在姐姐這兒過了，過會兒子，咱們再差人往乾清宮慈寧宮探探訊息……”

賢嬪連連道好，方拉著慧美人坐下，“妹妹可別走，今晚我這眼睛突突直跳……天亮時候，總覺著乾清宮就得下道什麼旨意了！”

慈寧宮前，江淇方從坤寧宮趕過來，緩了緩步子，只覺煎熬疲累。

方才將玉如意送去給皇后處，尋著太后召見的藉口便匆匆走了，幾日前方瞧見皇后在雪中長跪的模樣，他頗有些不忍見今夜聽聞噩耗的鐘離爾。

步入慈寧宮，江淇方要行禮，卻被太后一擺手罷了，只瞧著他急道，“你從驛站回來的？究竟是個什麼情況，可知道是何人所為？”

江淇面有倦容，聞著太后宮中薰香，只覺膩得頭痛欲裂，穩住心神立在殿內回話道，“臣在宮外奉命辦差，接到訊息的時候便往驛站趕了，丑時前方到，火已燒盡了。尋著了鍾離一家的殘骸，已教人妥善帶回宮，預備著明日聽從皇上旨意下葬。”

喬太后不可置信，瞧著他的眼瞬也不瞬，“你是說，連你也不知是何人所為？”

江淇頷首不語，喬太后怒道，“這是有人要栽贓哀家！鍾離鬱文出了事，任哪個都要先往哀家身上編排！若是哀家親手報了喬氏的血仇也就罷了，現下平白做了誰的替死鬼，怕是要被鍾離爾這個餘孽恨死！你告訴哀家不知道是何人所為，你要哀家如何再見皇后？”

江淇一撩前襟跪下垂首道，“今夜事出突然，但瞧著結果，顯然是有人密謀已久。太后請給臣一點時間，皇上那頭也定要臣給個交代。至於皇后……”

他頓了頓，寒聲道，“臣以為，太后從今日起，不若稱病不見後宮嬪妃為上。”

喬太后恨恨拍案，跌坐回榻上，和嬪見狀忙上前遞上茶盞，太后平復半晌，方揉著額角嘆道，“哀家竟要避著她鍾離爾……事到如今，只得如此了，你下去罷。”

江淇又是一揖，方斂襟起身，後退幾步，轉身頭也不迴帶人離去。

乾清宮外，踏著月色，皇后素衣而來，小全子匆匆忙忙帶人出宮門跪下，未及開口，皇后便要往裡去，瞧著架勢，竟是誰也攔不住。

正當此時，外殿又步出一人，阿喜跟在皇后後頭，瞧見那是翊坤宮的大宮女荷月。

荷月匆忙出來給皇后行禮，垂首隻為難道，“皇后娘娘，貴妃娘娘現在正在殿內……此時娘娘進去，怕是不妥。”

皇后緩緩瞧了她一眼，冷聲道，“讓開。”

荷月仍是紋絲未動，繼續道，“娘娘若是有要緊的事兒，不若先教全公公進去通報一聲……”

阿喜知曉皇后的性子，怕是這荷月此刻未免太不知死活，忙上前搡了荷月一下，怒道，“賤婢！你是什麼身份，也敢擋在皇后娘娘鳳駕前！”

荷月因著貴妃受寵，平日裡驕縱慣了，哪能嚥下阿喜的教訓，梗直了脖子便回道，“你又是個什麼身份，敢在這乾清宮前動手動腳，不過也是個賤婢罷了！”

話音方落，眾人只見皇后抬手照著荷月面頰就是一掌，荷月被皇后掌摑，一時不察愣在原地，只呆呆瞧著雙目通紅的皇后，竟覺得似人間修羅。

皇后見她如此失禮，瞳孔收縮，抬手又是一巴掌，直扇得手掌火辣辣生疼，厲聲斥道，“本宮今日倒是要看看，究竟是什麼主子敢在背後給你撐腰！本宮的大宮女都敢罵，直視皇后，這宮裡還有你不敢做的事麼？莫不成還要還手，扇國母一巴掌麼？”

荷月方嚇傻了，駭得跪下去，不住磕頭哭求，一邊扇自己嘴巴子道，“娘娘息怒！娘娘息怒！奴婢豬油蒙了心，膽敢冒犯阿喜姐姐，娘娘教訓得是，娘娘打得好！都是奴婢該死！”

阿喜忙托起皇后手掌，眼瞧著前些日子的舊傷今日又平添新口子，腫起老高，往日瑩白纖細、不沾陽春水的一雙手，竟糟踐成了這般。

皇后卻