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祁桑暗自咬牙，頭垂得更低，只得賠笑道，“皇后娘娘言重，娘娘坐主中宮鳳儀萬千，臣妾微末庶妾，怎當娘娘這般抬舉？”

鍾離爾瞧著眾人一笑，方閒閒道，“都起來罷，本宮也不欲回宮第一日就教諸位姐妹行此大禮。只新人就要進宮，該立的規矩，舊人也不能怠慢了去。”

眾人又是行禮稱是，方敢由宮人扶著起身靜立。

皇后唇畔笑意涼薄，抬眼卻見遠處明黃聖駕，一雙精緻桃花眼波瀾不驚，就立於原地瞧著走近的連爍。

皇上瞧著皇后形容，出宮這些日子，消瘦些許，可神色之間，那份凌厲與氣魄更甚從前，她就立在這裡，見他也不露絲毫的恨意與慌忙，淺笑得體，逼得他幾乎不敢直視。

斂了心神，連爍走上前，鍾離爾方不緊不慢端莊行禮，“臣妾出宮多日，暌違聖駕，恭請皇上萬歲金安。”

他伸出手去，扶起她，帝后二人四目相對，她笑意半分不減，連爍亦淺笑道，“皇后瘦了些。”

鍾離爾莞爾一笑，素來豔冠六宮的媚色更是教人心驚，不顧身後是東廠諸人與六宮妃嬪，她曼聲道，“日日思君不見君，如何不人比黃花瘦？”

連爍瞧著她，笑意凝固一瞬，他斷斷想不到她會以此形容，作此回答，一時竟語塞。

江淇見狀，上前行禮道，“臣奉皇命，護著娘娘出宮於慈雲寺休養，東廠差事有所疏漏，還請皇上降罪。”

連爍轉身瞧著他虛扶一把，只笑道，“愛卿奉命行事，何罪之有？見著皇后無虞回宮，朕才放得下心。”

鍾離爾也瞧了眼江淇，緋衣一如既往驚豔，對著連爍盈盈笑道，“宮外一切多虧廠臣細心打點照料，臣妾方住得心安，皇上說，是否按理該賞呢？”

連爍深深瞧了她一眼，未幾也笑開，只一手攬住皇后肩頭，朗聲笑道，“皇后既如此說了，傳朕旨意，東廠江淇護皇后鳳駕有功，賞賜黃金玉帛。”

江淇又是垂首一揖，謝恩道，“臣謝皇上、娘娘賞賜。”

她方輕輕靠在連爍身上，依人的柔媚模樣，肩頭他掌心滾燙，熱得她眸色又加深了幾分。

貴妃一回翊坤宮，便徑自進了內殿，閉門不出。

皇后處死荷月後，皇上親自撥了宮女司宜來掌管翊坤宮，此時見貴妃不願見人，便使了眼色，示意下人都散了。

方出了內殿，兩個小宮女並肩行了，一個杵了杵另一個的手肘，低聲道，“你方才瞧見沒有，皇后娘娘這次回宮，倒像變了個人似的……原本便陣仗不小，現如今這潑天的氣勢，可真教人害怕。”

另一個看了看周圍，忙拿手擋了擋唇畔道，“可不麼，我從前原不知皇后娘娘是這樣動人的眉眼，以前美則美矣，卻是十分的端莊，今日一瞧，倒是凌厲嫵媚得很，靠在皇上懷裡那一笑……嘖嘖嘖，這才是當真的傾國傾城了罷？”

先前那宮女睜大了眼睛點頭道，“我瞧著……若是不說，哪個以為皇后是皇后，倒是比咱們娘娘更有寵妃的氣派呢！”

另一個忙打了她的手啐道，“哎喲好妹妹，快別說了，今兒皇后娘娘甫回宮，便給了咱們娘娘這麼大一個下馬威，這話若教貴妃娘娘聽了去，咱們就是有一萬個頭都不夠砍的。”

說罷搡了搡她，只催促道，“後日便選秀了，貴妃娘娘這幾天有的是脾氣！快走罷，咱們當差幹活去！”

天鼎二年三月初四，新帝登基以來的第一批待選秀女，經過了幾番篩選，奉旨進了紫禁城，只候著帝皇殿選。

待詔的秀女前腳浩浩蕩蕩，卻又悄沒聲兒的進了宮，永和宮中後腳就從兩浙八百里加急，給蘭嬪送上了一封密信。

秦珞屏退了宮人，方去了火漆啟封，入眼仍是哥哥秦璋熟悉的筆跡——

“吾妹安好？自兄別於吾妹出閣日，任職於兩浙，已三年矣。後又逢吾妹天資聰穎，進宮封為蘭嬪，亦年餘不曾書信往來。兄雖知曉此舉逾矩，卻實在有要事知會與你。此次選秀事關重大，乃皇上登基後頭一遭的盛事，且不問秀女出身，各宮嬪妃、各大世家，無不動了暗中培植新人的心思。聖上後宮單薄，所有妃嬪寥寥，此次不論幾人得幸中選，終歸使宮內多幾分洶湧暗潮。

兄聞皇后娘娘抱病出宮，吾妹得聖寵，留宮主持選秀事宜，此等天賜良機如何可錯過？皇后母族潦倒，妹雖與中宮交好，卻終究難得長久，皇后娘娘孤身難保，兄知宮中又有祁貴妃專寵，實在不得不為妹多幾分打算。

前日偶於兩浙遇一女子，江蘇沈氏，名喚繡