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晁錯是潁川郡人，早年學的是申不害、商鞅的法家之術，因為精通國家既往的制度故事，被選拔為太常掌故，那是一種六百石的官。劉恆即位後，也繼續奉行徵求民間典籍的傳統，儒家的重要經典《尚書》自從秦朝焚書之後，就隱沒無聞，好不容易朝廷才打聽到濟南縣有一個叫伏勝的儒生，曾經是秦朝的博士，專門研究《尚書》，朝廷起初想把這個人徵召到長安，但是這傢伙已經九十多了，根本就經不起旅途顛簸，朝廷只好派遣晁錯親自去濟南接受伏勝教誨。誰知到了一看，伏勝老得連話都說不清，咕噥出來的音節像密碼一樣，只有他女兒能夠破譯，根本就不能勝任教師資格，最後只能由他女兒一句一句給晁錯轉譯。

晁錯學得很辛苦，學成回長安，就開始賣弄。朝廷挺吃他那套的，馬上提拔他為太子舍人，繼而升為門大夫，接著升為博士，都在六百石上下浮動。因為是學法家之術出身，晁錯為人冷酷殘忍，他給劉恆上了一封書信，展露了他的法家思想，中心內容是：“當君主的應該懂得一點權術，這樣才能讓群臣服服帖帖，天下也不會亂套。但是如今皇太子還不大懂這一套，臣真為他著急啊！現在朝廷計程車大夫還認為皇太子不需要掌握統治的方法，臣認為這簡直是胡扯。這對皇太子以後的接班很不利，皇太子雖然讀書也算不少，可惜沒有能從書中領會統治的要素，這就是白費力氣。臣以為皇太子智商很高，射箭也遠比一般人在行，之所以還不懂得統治之術，是因為陛下沒肯教他。臣希望陛下選擇一些好的統治之術，教給皇太子，然後時時考問他，他就一定能成長起來，成為陛下優秀的接班人。希望陛下慎重考慮臣的意見。”

劉恆一聽，大為歡喜，馬上下令把晁錯升為太子家令，秩級為八百石。皇太子劉啟對自己的這個家令也非常欣賞，府中上下都稱晁錯為“智囊”，什麼事都找他決斷。

晁錯是個很有志向的人，一個小小的太子家令，顯然不能滿足他的胃口。匈奴的入侵，讓晁錯躍躍欲試，他又給劉恆上了一封長長的奏疏，首先嚴正指出，匈奴人的慾望是填不滿的，朝廷千萬不能再退讓。匈奴人屢次入侵，殺我漢朝官吏百姓無數，弄得我大漢百姓對匈奴聞風喪膽。這種狀態不能再持續下去了，再持續下去，這個民族就算廢了。必須得打個徹底的勝仗，才能扭轉失敗的陰雲，扭轉百姓中普遍存在的“恐匈症”。從高皇后以來，隴西已經三次被匈奴入侵，百姓喪膽，沒有勝意。好在現在隴西官吏以少敵眾，打了一個勝仗，這說明並非隴西的老百姓怯懦，而是將領的本事有大小，兵法說：“有必勝之將，無必勝之民。”所以為今之計，陛下必須好好挑選良將。

接著晁錯又從地形、士兵素質、武器三個方面分析了漢兵和匈奴人的強弱形勢。得出的結論是雙方互有優勢。

匈奴人的優勢：

（1）　馬匹比漢朝的馬匹體質好，在山地溪流奔跑時大大強過漢朝馬匹。

（2）　匈奴士卒在馬上能像旋風一樣騎射。

（3）　匈奴人比漢兵更能忍受飢渴，更適應北地的環境。

漢兵的優勢：

（1）　在平原地帶，漢朝有兵車，可以突破匈奴騎兵戰陣。

（2）　漢兵的強弩射程遠，匈奴的弓箭不能匹敵。

（3）　漢兵有堅甲銳兵，加上游擊弩箭，雜沓並進，匈奴人的兵器低劣不及。

（4）　漢兵的強弩部隊一同發箭，聲勢浩大，匈奴人身披的低劣甲冑和手持的木盾容易穿透。

（5）　下馬用劍戟格鬥，匈奴人的步伐沒有漢兵靈活。

這麼一對比，可以看出漢兵的優勢是五個，匈奴人的優勢是三個，因此晁錯認為，加上漢朝比匈奴多得多的人口，要擊滅匈奴，簡直易如反掌。

晁錯不但有以上的分析，還提出了一些具體的建議，他認為應當充分利用投降漢朝的數千義渠胡人，他們的飲食方式和騎射技巧和匈奴是一樣的，只要漢朝賜給他們堅甲強弩，讓他們去打匈奴，就一定能收到意想不到的功效。

劉恆看了他的奏疏，很是欣賞，特意賜璽書嘉獎他。晁錯得到主子鼓勵，更加來勁，趕忙熬夜又寫了一篇長達萬言的稿子，向主子獻策。這回他談的是怎麼激發百姓抗敵的積極性問題。

晁錯雖然因為學了《尚書》得到重用，但究竟是法家出身，對人的劣根性可謂有深刻的理解，這些都體現在他這篇奏疏中。他說：“人為什麼放手至死都不肯投降，主要在於早就計算好了利益得失。因為打仗勝了，守城不降，可以得到豐厚的賞