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因二天前剛辦了喜事——沈家長房二小姐沈韻竹出嫁，沈家新漆了朱門，一清早將烏衣巷清掃的乾乾淨淨，灑了清水，大門敞開，一卷卷紅毯從大門直鋪到正堂，正堂六個青花大缸裡冰塊堆成小山，清涼宜人，沈家人在此等候新嫁娘歸寧。

一個才留頭的紅衣小丫鬟匆匆小跑而來，被門檻絆了一趔趄，順勢跪地說道：“老太太，三——三爺回來啦。”

坐在大堂中間黃花梨三彎如意腿羅漢床上的沈老太太忙擱下茶盞，問道：“四丫頭呢？”

小丫鬟笑道：“都來了，四小姐瞧著長高了不少呢。”

坐在右邊第二張黃花梨玫瑰椅上，穿著大紅十樣錦妝花褙子的當家主母沈大少奶奶王氏笑道：“今天是個好日子呢，韻竹歸寧、三叔即將喜得貴子、今竹平安回家，咱們家要三喜臨門了。”

“阿彌陀佛。”心中一塊石頭落地，平素不信神佛的沈老太太不禁唸了一聲佛，聲音有些微顫道：“快叫他們進來。”

話音未落，今竹提著一籃子梔子花飛奔到沈老太太跟前，叫道：“祖母！我回來了啦！”

眾人只見一個黑瘦、散發著一股鹹魚味和梔子清香的女童趴在沈老太太膝下，幾個晚輩詫異驚奇的忙站起來問禮，叫“四姑姑好。”

這時沈三爺也跟著進來，他的兩女一子上前問父親安好，沈三爺點點頭，跪在沈老太太跟前問安。　在海船上待了快一個月，身上也是一股鹹魚味。

沈大少奶奶起身行禮道：“三叔回來了。”還使了個眼色命下人點燃香爐燻一燻正堂，待會新人來拜親戚，聞著異味就不太好了。

沈老太太一手憐惜的磨蹭著今竹的小臉，一手指著跪地的沈三爺道：“這是怎麼回事，今竹曬的像桃葉渡挑擔子的崑崙奴？去年走的時候小胳膊小腿藕節似的，現在瘦的小臉就巴掌大了？你二哥二嫂是怎麼養閨女的？一路上你是怎麼照顧侄女的？”

去年我送她去京城的時候還是個發麵白饅頭啊！二哥二嫂把胖閨女養成瘦皮猴我怎麼知道？！回來時這熊孩子天天趴在甲板傻樂看海豚追船、曬成崑崙奴我根本攔不住啊！沈三爺心中唱起了竇娥冤，嘴裡卻道：“都是兒子的錯，請老太太責罰。”

此話一出，沈老太太卻不好說什麼了，嘆道：“算了，你一個大男人那裡懂得照顧孩子，自己的娃兒都沒抱過幾次。下去沐沐更衣吧，今日韻竹丫頭歸寧，她的婚宴你來不及趕到，待會陪侄女婿喝幾杯酒。”

沈三爺應下，問兒女道：“你們的母親呢？”

長女沈桂竹今年十歲，已經開始留頭了，頭上兩個小包髻邊全是初春青草般細碎的短髮，她有些矜持說道：“方才管家趕來報信說筱姨娘見——見紅了，母親回家去了。”

沈老太太道：“是我叫她回去的，筱姨娘是第二胎，生的快，家裡要有個做主的人照看。”

今竹和沈三爺都下去沐浴更衣，小丫鬟欲點燃錯金鳳穿花香爐裡的百合香，沈老太太擺擺道：“大夏天的，點這些做什麼，桂竹啊，你領著幾個小的，把你妹妹帶來的這籃梔子花分一分擺上，過一會這屋子就香了。”

“是。”桂竹應道。沈老太太看著小大人般聽話懂事的桂竹，聞著膝蓋殘留的鹹魚味，兩相對比後，覺得今竹性子確實太跳脫了，這一年她到底在京城是怎麼過的？又是怎麼孤身一人偷跑出那麼遠？說她一個人的主意老太太不信，畢竟是個不到八歲的孩子呢，若說是老三幫忙跑出來的，老太太也不信自己兒子會那麼毫無顧忌

兩人沐浴更衣完畢，外頭管事來報二姑奶奶和女婿來了，今竹坐在沈老太太膝下的小杌子上，頭頂兩撮頭髮還未乾，用七彩珊瑚珠綁成辮子，咋看上去就一光頭頂著兩個雞毛毽子。

二姐夫一進門，今竹頓時覺得他的穿衣打扮很眼熟，和今早在江南貢院看的大哥哥類似，二姐夫穿著大紅程子衣，頭戴黑色方巾，左邊還插一朵含苞待放玫瑰花，長的英俊斯文，臉上的香粉、口脂和眉毛的顏色和二姐姐同款，一看就是新郎早上借用了新娘的妝奩，給自己化了晨妝。

今年江南讀書人開始流行這種打扮，在座的早已見怪不怪了，何況新姑爺的裝扮並不算過分。喝茶閒聊後，男人們去前院喝酒，沈韻竹淡笑的臉立刻沉了下來，身上華貴喜慶的大紅蓮塘鴛鴦緙絲褙子也似乎失去了光彩。

眾人見狀，立刻停止談笑，大少奶奶藉著衣袖的掩飾敲了敲已經十二歲長女沈芳菊的手背，芳菊會意，拿著點心哄著三歲的雙胞胎弟弟出了廳堂，為長者諱，二姑姑的事不是她這個小