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特，民間等閒難得一見。且香料一物，日常耗費極快，富裕些的人家並那些附庸風雅計程車子淑女，無不日日薰香，所需甚多。傅月明又將些細小繡件例如手帕、汗巾等物，用香料燻過，婦女姑娘亦也十分喜愛。硬算起來，霓裳軒裡的繡品生意竟是托賴了香料買賣的福。然而傅家終究初涉此道不久，許多門路竅門一毫不通，原料告罄便進貨無門。四處求問發賣這些東西的商人，徽州城裡幾間香料鋪子，因看傅家生意眼紅，又豈會告訴他們。霓裳軒的香料生意便逐漸難以為繼，連帶著綢緞買賣竟也有勢微之相。傅家二老於這生意並不上心，倒是傅月明為其所苦。

季秋陽看了信，不覺暗自納罕：以往並未聽聞傅家有什麼能調配香料的能人異士，也並不見什麼祖傳的方子。怎麼她忽然想起來做這買賣？又一轉念道，若非上一世遭劫，我卻也再想不起來要操此商賈行當，更不必說要與那胭脂水粉打交道了。雖是外祖那邊傳過來的方子手藝，上一世人前我卻是連提也不曾提過的。何況今世與上一世早已大不相同，就是有些什麼變故，也不算稀奇。

想通此節，他又暗道：我雖並不貪圖岳丈家裡的錢財，但既然她樂於此道，我便助她一助又如何？煥春齋浸淫此道已久，自有其進貨的門路。霓裳軒不過是捎帶著做些香料生意，所需能有幾何！想了一回，他便辭了李仲秋，回至屋中，寫成一封回信，拿套子封了，吩咐竹心投遞出去。

料理了此事，他便只在屋中發悶，苦思對策。然而他在京中人脈不廣，就有些手段，也難於施展。直至紅日西斜，外堂上擺下了晚飯，李仲秋打發了家人請他，他方才出去。

這般又過了五六日，周府上只是沒個動靜。雖也託了些旁的門路去潤通打探，卻如泥牛入海，一無訊息。連那張炳懷亦沒了聲息，他原是在西城租了一間二進的院落，同他那娘子一道居住。自出了這樁事，他們一家子便不知遷到了何處。季秋陽原想上門同他理論，卻撲了個空。

眼看殿試日子已臨近眼前，此事仍不見個分曉，季秋陽越發心焦上火。李仲秋看不過去，便勸他道：“既然他們沒了動靜，想必此事就這般過去了也不定。”季秋陽卻道：“你哪裡知道，這事犯在學正手裡，並非尋常官吏。只要他肯，隨時便能革了我的功名。我這幾日私下揣測，這些人怕不是捏了個圈套，只等我鑽進去。若我不肯求人，這案子便是坐死了，今年科考廢了不說。我廩生名位已革，往後功名這條路自是再也走不通了。”

李仲秋聽了，便問道：“既這等說，哥哥還不再問問林家公子？”季秋陽嘆氣道：“他若肯管，也不會到眼下了。”李仲秋道：“哥哥這也未免過於喪氣了，興許人家家事忙碌，一時忘了也是有的。如今宮裡選秀也在眼前了，哥哥既說他們家有待選的女兒，沒個空暇也是常理之內。”

季秋陽只覺無望，李仲秋不依他之言，還是硬託了周景初待為說和。那周景初倒是一口應下，又隔了兩三日，三請四請才把林常安請了出來。

這日，季秋陽在會賓樓包了間房，備了一桌酒席，轉為請林常安，邀了李仲秋並周景初坐陪。

這三人來了近一個時辰，清茶點心吃了許多，白不見正主兒到場。

又等了許久，一壺茶換了兩遭，那林常安方才姍姍來遲。

季秋陽與李仲秋雖等得心頭火起，奈何正有求於他，當面也不好發作，只是寧耐著與他寒暄。

眾人見禮已畢，賓主入席落座。

酒菜未上，那林常安便先開口道：“我也不是推諉，我也知先生心焦，然而我家中近來事情委實過多。先是因今年春闈，我中了個榜，名次雖是微末，奈何眾親友愛惜，往來應酬也就不少，待這些人情往來料理乾淨，也就進去了十天的功夫。偏生這時候我外祖母又病下了，我自小不在她老人家跟前，半日孝道也不曾盡過，自然不能推諉，日日侍奉榻前是不敢辭的。我家小妹被戶部抽中，見在選秀名冊之中，此事先生也知。宮中大選就在眼前，許多事宜也要提前打理。這許多事疊在一處，當真令人焦頭爛額。先生那事，我前幾日也託人打探了。童老先生果然不好說話，只說人證物證俱全，定要先生過去答話。話裡的意思，這案子就是死了。還是看在我外祖面上，方才沒立逼著先生過去。不然，先生怎得這幾日清淨？然而餘下的，也當真是無法。”說畢，又搖頭道：“先生若當日檢點，也不至落了把柄在人手裡，以致釀成今日之禍。”

季秋陽聽了這番言語，竟已是認準了自己就犯過那事，只是閉口不言。那李仲秋按捺不住，便道：“便再無別