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中了頭榜第四名！”說畢，便將報貼送上，只見那上頭寫著：捷報貴府老爺季諱秋陽高中會試頭榜第四。那季秋陽看了倒還罷了，李仲秋聞聽此訊，倒比自家中舉還要歡喜，忙將一早預備下的喜錢散與眾人，又在院中款待眾人酒飯。

好容易略消停些，他便向季秋陽大笑道；“哥哥還要哄我哩，高中至此，還說什麼不好不壞的話！我便說似哥哥這等高才有福之士，再無不中的道理！”說畢，便呵呵大笑。

自那日考完，季秋陽心中雖也自覺文章做得十分順暢，倒也並未料到竟能得中頭榜第四，事到眼前也甚覺意外，便向李仲秋自謙了幾句，又道：“還要多謝老弟替我張羅，若是還在棧中，這許多人只怕就鋪展不開。”李仲秋擺手道：“你我之間，那是何等的相交，哪裡有這許多客氣話說！”

正說話間，外頭又一波報錄人趕來，都各自嚷著：“給李老爺道喜！”送了報貼上來，原來那李仲秋也中了第三榜第十五名。

這一回卻令李仲秋喜出望外，季秋陽也忙向他道喜。李仲秋喜不自勝，一面招呼那來報喜之人，一面連聲打發下人到城裡宜賓樓定酒席宴客。街坊四鄰眼見這院子裡一舉出了兩位舉人，都上趕著來道喜稱賀，亂哄哄的擠了一院子的人，李家下人擺了一地的條凳，也還坐不下。

正自亂的不可開交之時，周家與林家皆打發了家人送了盒擔禮物過來，稱給他二人賀喜。這兩人收下禮物，又細問那兩家來人，方才知曉原來林常安也中了二榜第七，說道：“我們公子聽聞二位高中，十分高興，本要親自來賀，奈何家中賓客盈門，不能抽身，這才打發了小的等來給二位道喜。些許微禮，給二位老爺賞人，還請兩位老爺不要嫌棄才是。”季秋陽同李仲秋聽聞林常安也中了，連忙打點禮物回禮，又使人請林家下人進屋吃茶。

便在此時，門外又傳來一陣喝道之聲，守門的小廝只見一頂轎子在道邊落下，跟著的是周景初身邊的小廝，連忙向裡報了。

季秋陽同李仲秋一道迎了出來，那周景初穿著玄色大氅，寶藍深衣，淨襪緞靴，下的轎來，望著兩人深深一拜。那二人也忙還禮不迭，便將周景初讓到屋裡去了。

待進的堂中，李仲秋是此間主人，便請周景初上座，令下人燉了好茶上來。

周景初便向著兩人道：“在下早知二位必非池中之物，果然今朝高中！尤其是這季公子，咱們相交之時，在下在旁冷眼旁觀，只覺公子正氣凜然，品格高潔，必然不是俗世中人，今日一看果然如此！可笑那日那些娼妓優伶只當公子是凡夫俗子，只要來吊公子的膀子，當真自不量力。還是在下斥退了他們這些人畏懼在下，這才好些。不然公子日日只被這些小人肆擾侵犯，哪裡還得個清閒，又怎能靜心念書！又或為本方學政查訪得知，不說這些小人可恨，反論公子德行不修，也於科考無益。”說畢，便連道了幾個僥倖。

季秋陽聽他嘴裡那話是非顛倒，肚裡暗暗發笑，當面卻也不戳破，只是一臉正色道：“周兄所言正是，在下中這功名，多得周兄之力！若無周兄，在下念再多的文章，恐也是無用了。”

那李仲秋在旁聽著，也是暗暗偷笑。偏生周景初聽不出話中端倪，點頭說道：“季公子這話可是不錯。”又轉言道：“一則是在下之力，二來呢也多承了周老大人的情。公子的才學自是不必講的，然而如今這個世道，單有才學是萬萬不夠的。今次主考的劉大人，乃是周尚書老大人的同窗同年，那至交之好自不必提。咱們既相交一場，在下豈有不為公子效力的？往日在周老大人跟前，在下也曾極力稱讚公子的人品才學。周老大人便問起公子是何人，周府上的清客相公，卻沒一個知道的。還是在下說了，周老大人才知道，還說既是這樣的人才，便該為朝廷效力。公子且想，周老大人既有這等言語，豈有不同劉大人舉薦的？那劉大人為國家選拔人才，也是一心招募賢良之士，又同周老大人是多年至交，故此成全了公子這番功名。公子如今金榜題名，來日還該到周府上去道聲謝才是。”

季秋陽聽他這番言語顛三倒四，心裡雖不大高興，面上倒不好指摘，當下說道：“周兄所言甚是，然而如今我也不算功德圓滿。下月還有一場殿試，待殿試完了，我再去拜見幾位老師方才，當面請教，才是正理。”

周景初點了點頭，說道：“公子到底是讀書識禮的人，比我這粗人要精細的多。公子所言不錯，我倒是急躁了。”

三人說了一陣閒話，李仲秋又問道：“聽聞林公子也中了，周兄不知可去道過賀了？”周景初頷首說道：“那自