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聰明人的想法總是相似。面對家中乍起的流言，肖金桃立刻親來二房安撫，她拉著練竹的手柔聲道：“你妹妹伶俐了些，咱們家又缺女孩兒，少不得偏疼一二。只是再疼她，也越不過你去。你休聽下頭人胡言亂語，她若真起了混賬心思，我第一個不饒她。”

練竹初聽珊瑚回報，著實驚出了一身冷汗。論起孃家，她遠不如管平波，至少管家可不用竇家養活；論起個人學識，更不消提。想來想去，都覺得沒了活路。卻是管平波聽了信兒，直進門跪在她面前道，若有此心，天打雷劈，不得好死。又細細與她分說，她們鬥起來，傷的是二房元氣，必是張明蕙弄鬼。方暫壓下了心中不安。

練竹有一樁好處，她沉得住氣。心中縱然百般疑惑，卻不輕易表達，反倒同管平波說了許多好話。此刻聽得婆婆的承諾，更要展現知書達理，遂道：“我原以為此話只在下人間流傳，不想驚動了媽媽。”說著，眼圈一紅，“我與平波終身都在竇家，不料竟遭如此算計。她也太歹毒了些，平波還沒她兒媳婦年歲大，她就下這樣的毒手。既是媽媽知道了，我也不瞞著，媽媽不替我們姐妹做主，我是不服的。”

肖金桃陰著臉道：“你阿爺要護著他們兩口子，我有什麼法子！”

練竹咬著嘴唇，眼淚顆顆的掉。果然如此！果然如此！她自問妯娌十幾年，沒有不敬長嫂之處，張明蕙卻行此陰毒手段。挑起她與管平波之爭，她們姐妹兩個誰犯了傻，誰就遭殃。竇家當真不會休她麼？倘若她先與管平波鬧將起來，竇家頭一個收拾她。而張明蕙有兩個兒子，又能奈她何？此等小錯，不過罵上兩句罷了。練竹心中越發酸楚，一樣的妯娌，人家有兒子她沒有，只好白被人欺辱，橫豎都是她的錯，無處訴冤屈。

肖金桃聽著練竹的哭聲，沉默不語。竇家今日的豪富，有她無數辛勞。竇向東還在，竇元福就敢在她頭上動手。翌日……深吸一口氣，肖金桃沉聲吩咐寶珠：“請你們管姨奶奶過來說話。”

管平波被人從演武場請回來，連帶陸觀頤，皆感到二房氣氛壓抑。管平波輕笑一聲：“些許小事，何足掛懷？”

肖金桃看了管平波一眼，道：“你倒輕巧。”

管平波笑了笑：“我是從來不藏拙的，恨不能把十八般武藝都擺出來給你們過目。今日亦實話實說，此事除了心裡惱一陣，再無他法。我便是想去大嫂屋裡鬧一場，苦沒有證據，反顯得我無理取鬧。”

陸觀頤亦笑道：“大家大族糟心事總不少，心寬些罷了。”

肖金桃沒笑，斜睨著管平波道：“你休同我裝瘋賣傻，此事不單為此事，旁的又如何？”

管平波道：“天下做父親的人，哪個不是對子孫抱有不切實際的期望？可我說句要緊話，咱們二房捆起來，休說同阿爺比，同大哥都比不過。咱們家的鹽鐵一塊，媽媽並我們老倌，有摸到過邊麼？”

此言一出，肖金桃的臉色登時黑如鍋底，冷聲道：“莫不是你半點不急？”

管平波反問：“急有甚用？如今唯有靠著老倌自己長進罷了。好男不吃分家飯，此話說的有些不通世故，可做父親的，自是喜歡有出息的兒子。我們女人家，不過是別拖後腿，莫不是阿爺那等人物，看哪個兒子好，看的是他的老婆不成？”

肖金桃何嘗不知這個道理，就是知道，心裡才惱。竇向東從不讓竇宏朗涉及鹽鐵，便是死死把他擋在了門外。憑她在家殫精竭慮，也無法挪動乾坤。想到此處，不由灰心。老婆終究不如兒子親，與他同床共枕幾十年，到頭來，半點信任皆無。

陸觀頤見肖金桃與練竹垂頭喪氣，笑道：“若論家裡間妯娌鬥法，我卻是熟悉。外頭的事我沒主意，家裡無傷大雅的添堵麼，只怕我比你們都老練些。”

肖金桃沒甚興致的道：“且說說。”

陸觀頤道：“大嫂想讓二嫂與小二嫂起爭執，兩位嫂嫂偏不如她的意，偏表現的比往日還親近不就行了？”

練竹道：“又有什麼用？”

陸觀頤道：“一則既然大嫂與我們添堵，我們便堵回去。二則阿爺心裡明鏡似的，見你們倆演上了，就知道咱們二房看透了大房的把戲，襯的二位嫂嫂聰慧，亦顯得大嫂不懂事。此雖小巧，但遇著大哥那般龐然大物，想一招制敵是不能夠的。螞蟻咬死象，自然得一口一口的咬。咱們又不能把大哥攆出去，阿爺多疼二哥些，將來多點好處，也就到頭了。”

肖金桃心中依舊不甘，卻也只能如此了。有些疲倦的道：“我白操了一