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管平波撕破臉，就要表現出“奪回”飛水的欣喜。一旦喜形於色，竇宏朗的砝碼必定加重。素喜潑辣堂客的竇元福，頭一回覺著巴州堂客當家的舊俗是如此的可恨！

竇向東放下信，緩緩道：“你弟弟是個什麼性子，無需我多說。底下人胡思亂想我們管不著，管事們你給我穩住了。”

竇元福沉吟片刻，道：“管平波是勁敵。依兒子看來，比趙猛還難對付幾分。”

竇向東道：“長遠來看，是難對付的多。不過眼前趙猛若南下，我們且有一場硬仗要打。”竇宏朗頓了頓，又道，“我們在水路上打了這麼許多年，趙猛那種豪傑，沒有一百也有八十。如今都在哪裡？他不打算往北邊打，好端端的佔了襄州作甚？兵家必爭之地，他是有了面子，也捅了馬蜂窩。朝廷立刻就派兵剿他。朝廷軍不堪一擊，然百足之蟲死而不僵，就譬如我們原先見過的孔駙馬，觀其行事，便知是個難得的將才。他若去打，果真也打不下？不提朝廷將領，趙猛不事生產，一味靠搶劫度日。天下糧食只有這麼多，他能搶到幾時？我閒來無事常看史書，都說打天下易坐天下難。可古今往來，果真能打了天下的，又有幾個不是事先坐穩了天下？舉兵起勢，動輒幾十年光景，光靠搶，都是不長久的。因此，於趙猛之流，我們有能耐打，也不怕他。但他不打我們的主意，放一放無妨。或許不消我們出手，他就自滅了。”

說到此處，竇向東苦笑：“那管老虎與趙猛正相反。她盡撿別人不要的山溝裡鑽。你可知，那些山溝裡也有寶貝，為何別人不要？”

竇元福道：“難打。”

竇向東嘆口氣：“是啊，難打，食之無味棄之可惜。她的強悍就在於此，貧瘠的地界，她能生出花來。三成稅收……這要真能做到，周邊蜂擁過去的難民就能把石竹的荒地全墾了！那深山老林立刻便成她的糧倉，我們還打不進去！這般角色，放著不管，不出三年，梁州與梅州就都成了她的地盤。阿爺是真後悔，去歲就不該抱著僥倖。各色機敏的戰術信手拈來，元福吶，你是真制不住她！”

竇元福低聲道：“阿爺，你說她想……做什麼？”

竇向東瞥了長子一眼，道：“她和譚元洲，是打不下這份天下怎地？八大金剛有一個算一個，除了出身，哪樣不比你們兄弟三人強。我們做主人家的，知人善用便好。可如今我們可不再是譚元洲的主人家。阿爺錯算的事多了，只沒料到兩樁錯處擠在了一起。譚元洲是孤兒，無牽無掛，我早該讓他娶妻生子的。當年他不願，我沒理論，哪知應到了今日。”

竇元福道：“拋妻棄子的男人多了，便是有結髮妻子，又如何能比的了可助他打天下的女人。再則，管平波未必看的上譚元洲。”

竇向東揉揉太陽穴，他當然知道譚元洲還不曾得手。天下間哪個女人不想嫁個比自己強的？管平波現不把譚元洲放在眼裡，將來呢？人是會變的。竇向東不由想起譚元洲第一次上船，面對強敵時，那悍不畏死的姿態。那年譚元洲多大？十六七歲吧？渾身的血，渾身的傷，哪怕在高燒中，也一聲不吭。這樣的男人，降服管平波，不過早晚的事。何況，他們兩個，都還太年輕。

暫對付不了的事，竇向東只能暫時擱下。略一思索，就吩咐竇元福道：“你準備一下，下個月我們進攻麗州。”

“是！”

梅州，飛水，劉家集。

一片難得的平地上，群情激奮！為首的一個五十多歲，身著直裰的老者，憤怒的衝韋高義喊：“女人怎麼能算人頭！世間哪有這樣的道理！”

韋高義張大著嘴，不明白為什麼他主持佃個田也能鬧出這般動靜。老者名喚李光華，看樣子是讀過幾日書的，範兒端的十足，周圍一圈人擁簇著，好似什麼了不得的大人物一般。

旁邊一個穿著短打的粗嗓門漢子，名喚錢興運的嚷道：“就是！如果女人也算人頭，那不是養了三個女兒的袁德水家，竟可以佃十五畝，他哥哥家竟比他家還少了！女人家不頂用，他種的來嗎？”

在梅州，沒兒子的人家，常被公然羞辱。袁德水被點名，也不敢吱聲，縮縮脖子，躲到人群裡頭去了。

韋高義沒好氣的道：“十五畝怎麼就種不來了？女人不照樣下地！”

錢興運道：“能犁田嗎？不能犁田算個屁的下地！這般分法我不服！”

同來的侯勇聽不下去了，一擼袖子道：“你管旁人能不能犁田！說的好似你家的地一般。我們自己的地，愛怎麼租怎麼租，你管的著嗎？”

馬蜂抽出刀往田埂上一插！大