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聽起來，似乎只有三十多歲，但任誰也知道，葉狐蘭蔻今年已經五十多歲，即將六十了，縱使年青時豔姿傾國，此時也不免年老色衰，李鵬學更明白，太后之所以深藏在珠簾後，不讓人看見，其中有過半理由，就是不想給人看見她日漸衰老的容顏。

身為普天下權力最大的女人，無比尊貴的身分，各種保養補品自是不缺，什麼罕見的靈藥，根本都可以拿來當飯吃，更別說帝國的魔法文明發達，有許多回春妙術，能夠讓人駐顏不老，照理說，五六十歲的年紀，維持三十多歲的外貌，應是易如反掌，就算超過百歲，要變化成十幾二十歲的樣子，也作得到。

只不過，什麼東西都有代價，魔法雖然好用，卻也是最講究“等價交換”原則的技術，無論用魔法做什麼，都有許多代價要付，諸如各種回春不老術，都對身體有或多或少的傷害，雖說傷害不大，但若要長時間維持，長期累積起來，那就相當可觀了。

是以，像黑雲孤寂這樣的大魔法師，儘管都有能力施放駐顏回春之術，但都顧忌對肉體的傷害，寧願以老朽的模樣出來行動，葉狐太后早年花了不少力氣，求取駐顏回春之術，但她在武道上毫無天分，靠著氣功來維持容顏的方法不通，而魔法方面，當她得知這類技術多數會損及健康，甚至腦部，還無可逆轉，便立刻果斷放棄。

身在宮廷，那是爭權奪利的風口浪尖，一下判斷失準，後果都將是萬劫不復，葉狐蘭蔻是明白人，自然不會因小失大，賭著變蠢的風險，去挽留青春美貌。這選擇堪稱明智，也令後黨的群臣額手慶幸，只是李鵬學清楚太后心中終究有個遺憾，這也讓她在皇帝親政後，退居於慈寧宮中，終日藏在這兩道珠簾之後，甚至當初那麼容易便交出大權，如約讓仁光皇帝親政，背後理由也很可能就是為了這個。

“老臣日前聽聞太后遇刺，不勝惶恐，又蒙宮內告知……”

“嗯，是有這麼回事，那名刺客在大老遠外就被發現，一看御前侍衛上前圍捕，主動引爆身上火藥，哀家連他的影子都沒看清楚，臉更沒瞧見，他便粉身碎骨了。”

很簡單的一段話，卻透露著不尋常的訊息，彼此君臣幾十年了，又都是絕頂聰明之人，一句話、一個細微的動作與眼神，都能看出對方隱而未說的意思，光是會打斷臣子說話這一點，就不是葉狐太后的風格，會有如此反常的行為，若非因為盛怒，就是要傳達一個訊息：我知道你後面要說什麼。

李鵬學讀出了這層意思，只是不曉得這有否隱藏著要自己知難而退的訊號，於情於理，他都必須要往下繼續說。

“太后……”

在正式開口之前，李鵬學看了珠簾外的安德山一眼，這個白眉白髮的老太監，佝僂著身體，看來就像一截朽木，宮內只怕沒有多少人知道，他曾是昔日宮內的第一高手，哪怕是今日，第一的稱號仍落在他頭上，有他隨侍，葉狐太后的安全當可高枕無憂，那個刺客大老遠便給發現，多半也是他發現的。

安德山不置可否，低垂著眼，什麼反應也沒有，看來繼續把話說下去，應該沒有太大問題，李鵬學於是道：“臣以為有安公公在，太后安危必無大礙，又聽說刺殺只是虛驚一場，便立即蒐集資料，進行調查，這幾日臣未來拜見，一來是怕驚擾太后療養，二來也是要將事情查個水落石出。”

話已經說到這個份上，太后也不得不表示重視，問道：“那你查出了些什麼？”

“老臣無能，那名刺客的身分，查無可查，被人事先抹去所有痕跡，各種線索盡皆斷絕，最後是大法師出手佔算，才勉強找到一線天機……雖然令人有些難以相信，但以刺客的三流實力，卻有如此強的能耐抹去背景痕跡，這足以為佐證，幕後主使這起刺殺的人正是……”

“是仁光那孩子吧？”

又是一次主動截斷李鵬學的話，平靜地說出答案，不但顯示她早已心中有數，更表明不想讓李鵬學把話說下去。

氣氛一時陷入凝滯，主、臣雙方默然無言，李鵬學事先猜想過這種可能，太后可能已經知悉真相，也知道自己在進行調查，所以十多天來，一次也沒有傳喚自己入宮，然而，太后可以不表態，但自己卻必須弄清楚她的想法，因為在自己身後還有很多人，等著自己給一個交代。

“太后，容老臣無禮，問一句……”

“鵬學，你隨我多年，不同於一般臣下，就不必盡來虛的了，你認真答我一句，你認為……那孩子是當真要取我性命，要藉此奪權嗎？”

“這……”

答案是顯而易見的事實