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辭別周成等人，蘇忘匆匆而去。帳內只剩周成、賈堅、司揚、郗超四人。周成道：“諸位請上前來，我等再行商酌一下行程，不要出了紕漏。”

賈堅、郗超圍到周成帥案之上，司揚嘆了口氣，不情不願地也跟了過去。帥案上鋪著一張草草制就的輿圖，描述的是寶應湖四周的道路地形。

司揚之所以不願意，是因為按照計劃，未來三天，南下大軍將沿著湖岸先北上再東去最後折而向南繞大半個圈子，以便掩護靠岸行駛的水軍船隊。據斥候估計，繞的這個圈子行程將近一百五十里路，正常情況下，這段距離輕裝疾行不用兩天就可抵達；眼下的問題是湖岸邊沒有路，大軍必須在野草叢、爛泥沼裡跋涉，雖然輜重有船隊託運，可這一百五十里路仍然不會輕鬆，三天能到就算不錯了。

急於求戰的司揚為此提不起商議的興致，另外三人卻興致勃勃，圍著輿圖研究個不停。三天的跋涉雖然艱難，可若是計劃順利，帶來的勝利也將是極其巨大的。反覆計議了一兩個時辰，確認沒有紕漏後，會議結束，各人下去分頭準備。

五月初四，南下民軍水陸兩路齊頭並進，沿著湖岸緩緩向前。船隊和岸上步卒的隊形保持一致，前後綿延兩裡左右。貨船在內側，戰船在外側，呈兩列縱隊。輕舟艨艟在其間穿梭，負責聯絡接應和探查前方水路。

大晉水軍發現異常，通報給水師統帶王頤之，王頤之乘坐快船飛速趕來；待見到火把高舉、弓箭在手、一邊緩慢前行，一邊準備用火箭向湖裡發動反擊的民軍步卒之後，他立即明白了對方的用意，當即忍不住啞然失笑，對方這個辦法可謂笨拙之極，河岸曲折蜿蜒，泥沼溝叉叢生，由此沿水路南下，哪年哪月才能趕到廣陵？這些北方人不知南方地理，可有的是苦頭吃。

笑過一陣，王頤之傳令水軍，沿路跟蹤，保持威脅，讓對手不敢有半刻懈怠，爭取累死敵軍。

王頤之的應對可以說是很合乎時宜。在大晉水軍隨時保持進攻的態勢之下，沿湖岸行軍是件非常辛苦的事情。泥沼草灘不說，遇到淺水區不能行船時，步卒不得不在齊胯深的水中趟行；萬幸的是正值炎夏時節，勿須擔憂水中冰寒；若是冬天肯定行不通了。儘管如此，這種方式也不能持續太久，別說到廣陵，就算是到高郵也沒人能承受得這種辛苦。好在民軍的目標既不是廣陵也不是高郵，而是寶應湖的出水口。

淮河像一條珠鏈，依序將洪澤湖、寶應湖、高郵湖這些明珠穿成一串，淮河水從寶應湖出來，流經一段比較狹窄的河道，然後注入高郵湖。這段狹窄的河道長約二十里，最窄處兩岸相距僅有一里。這處最為狹窄之地就是民軍的目的地。

五月初六黃昏，經過三日艱苦跋涉，民軍水陸人馬緩緩抵達寶應湖出水口，同時抵達的還有一路監護的大晉水軍。三天裡大晉水軍沒有任何異動，只在一旁冷眼注視，看笑話一般。因為民軍費了九牛二虎之力，實質上南下沒有取得多大進展。按照後來的經緯度來算，寶應湖出水口和入水口的緯度相差無幾，所謂的南下進度還不到半里。

“吹號傳令——備用漿手就位——伏波營阻敵，衡水營、善水營加速出湖，儘快進入河道。”

臨近出水口時，民軍水軍突然出現異動，隨著樓船將軍蘇忘的命令下達，由八艘戰艦、十六艘艨艟組成的水軍伏波營突然在出湖口一橫，擋住打進水軍的去路。由貨船和少量戰艦、艨艟組成的衡水營、善水營風帆勁鼓，百漿齊動，飛速進入出湖河道。

大晉水軍以三列縱隊的行進模式監護民軍，當伏波營忽然發難，從縱向改為橫向攔住大晉水軍去路之時，猝不及防的大晉水軍區域性上處於劣勢，前端的三艘戰艦和幾艘艨艟遠遠不如伏波營。

咚咚咚——

暮色之中戰鼓擂響；晉軍士卒十分熟悉水戰，在區域性劣勢面前絲毫不懼，一邊擂鼓示警，一邊放緩船速，拖延和伏波營交鋒的時間。鼓聲之中，號角跟著從王頤之指揮坐船上響起，在號角的排程下，呈三列縱隊的艦船忽地一變，以前方三艘戰艦為突破之鋒矢，後方的戰艦散成厚實的橫陣，兜頭向伏波營包抄過來。王頤之的意圖很明顯，只要對手伏波營膽敢交戰，就會陷入重重包圍之中難以自拔。

伏波營不出預料地不敢應戰，一邊小心地左右衝突，恫嚇攔截突進太快的大晉戰船，一邊順流而下保持著距離務求不陷入對手包圍之中，除了進行遠距離的火箭攻擊外，始終不