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追擊速度，不時主動出擊截住對手廝殺。

臨近許昌的時候，樂弘感覺到不妥，若張遇不能歸來，自己進入許昌城固守，等於自陷絕境。只要對手將南下之路一堵，靜等援軍前來圍城，自己將插翅難飛。他把顧慮和上官恩一說，上官恩也有些擔心。兩人再一合計，決定乾脆棄守許昌，直接回荊州。

樂弘這個荊州刺史下轄之地只有一個郡，就是荊州北部的南陽郡。

東漢光武帝起於南陽郡，光武中興之二十八雲臺將大半籍貫南陽，東漢初，南陽被定位南都，乃是天下第一的大郡。漢末至三國時期，南陽成為各方交界征戰之地，荊州治所從新野移到襄陽，南陽郡迅速衰落下去，到了石勒、石虎時期，南陽郡人丁不是南下襄陽就是被強遷至河北，這裡徹底淪為荒蕪人煙的邊地。

此時樂弘的刺史之職更像是個武職，主要職責不是撫育地方黎庶，而是率兵駐守新野、樊城防範大晉。樊城與大晉荊州軍駐守的襄陽僅隔著一條漢江，來往極為方便，張遇聯絡桓溫的中間人就是由樂弘充當的，樂弘知道桓溫願意接納豫州人馬，走投無路之時便想到了桓溫這條出路。

和上官恩計議了一番，樂弘請上官恩率主力人馬一邊抵抗追兵，一邊向南退卻；他自己先行一步，星夜趕往荊州向桓溫求救。

由是，上官恩率荊州軍主力過許昌城而不入，把家眷財貨裹帶出來後緩緩向南退去。荊州軍人馬數量不弱於諸葛攸的前軍，而且戒備森嚴，大局已定的情況下，諸葛攸不願過多損傷士卒，也就沒有強行攻擊，只銜尾追擊，等待對方露出破綻。

五月初七，王朗後軍出函谷關。諸葛攸沒把上官恩這股敗軍放在眼裡，通知王朗，請他率後軍收復豫州，這股荊州軍交給前軍收拾。王朗同樣沒將對方看在眼裡，張遇被堵在河北，豫州既無登高一呼響著雲集的人物，也沒多少留守人馬，已是崩潰傾覆之局，樂弘那股敗軍豈能攪動風雲？當下把後軍分做三路，從洛陽席捲而入豫州，將所過之地盡皆納入轄下。

王朗、諸葛攸都不知道，就在這一天，五千荊州兵從襄陽出發，渡過漢水之後日夜兼程趕赴宛城。

說到這裡，有必要先說說桓溫這個人物。

桓溫雄才大略，青年時立志要流芳千古，擔任荊州刺史之後便大展拳腳，撫平林南叛亂，滅亡成漢政權，數年間立下赫赫功勳。就在他想百尺竿頭更進一步，趁石趙政權傾覆之際北伐收復中原的時候，江東高門世族開始群起而攻之，不臣之心、居心叵測、功高不賜等種種言論充斥建康。大晉朝廷由此有意抑制桓溫，寧可讓殷浩一書生文士擔綱北伐主帥，也不允許荊州軍北伐。

北伐中原可說是桓溫人生的終極目標，殺胡令頒佈時期可以說是北伐的最佳時機，當時慕容氏還在安撫鞏固幽州，冉閔和石祗相持對攻，蒲健剛剛入關尚未立定根基，北方任何一方勢力都未真正強大起來。在這樣的良機面前，北伐主帥殷浩忙著在廣陵辦學講經，閒暇下來才會派遣些使者到北方招降納叛，北方諸勢力樂得虛與委色，一邊向大晉暗送秋波，一邊擴張勢力，努力統一中原。

看到這種情形，桓溫十分憂急，為逼迫揚州軍出兵北伐，兩次擅自移鎮荊州軍。荊州軍第一次移軍安陸，逼得褚衰率軍渡過淮河，揚州軍虛晃一槍，代陂兵敗後即刻縮回廣陵；荊州軍第二次移鎮武昌，逼得殷浩率軍北上，又因姚襄之亂而失敗。

揚州軍連戰連敗，大晉朝廷沒有了阻止荊州軍北伐的藉口。自此桓溫擔綱起北伐主帥。不幸的是，這時候北伐良機已經失去。經過四年的經營，蒲健囊括關中全境並站穩腳跟，慕容氏漁翁得利，趁冉閔、石祗爭得筋疲力盡之時，一舉全取河北全境，並倚仗黃河天險，牢牢佔據幽冀。北方中原只剩下荒無人煙的河南青兗司豫數州，可是，這幾州大晉朝廷不想要。

此後桓溫進行了三次北伐，結果不是止步於長安堅城直轄就是止步於黃河天險之前，始終未能更進一步。五十多歲時，幽冀慕容氏、關中苻氏日漸強大，桓溫自知北伐再不可能成功，遺憾之餘，發出一聲“大丈夫既不能流芳萬世，亦不復遺臭萬年”的長嘆，不知是出於報復還是出於憎恨，從此將精力用在和建康朝廷的爭鬥上。

晉人留下的史料中將桓溫描述為奸臣，實在有失公允。事實上，這個奸臣大半生的時光想得都是江山社稷、建功立業，是一個忠得不能再忠的忠臣。只是壯志未酬這才改弦易轍罷了。

桓溫五十七歲的時候第三次北伐失敗才開始改弦易轍，這時候的桓溫剛剛四十歲，正是年富力強，雄心