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笑道：“嫁出去的閨女潑出去的水，孃家再是心疼，又不是做官的，無錢無勢，便是鬧上幾場，又頂什麼用。也不是門挨門的，出了事故便能打上門。折騰來折騰去的，還不如改嫁了，自己個兒後半生有了依靠，女兒也不跟著遭罪。”

潘小桃只覺這話倒好似暗地裡點撥她，於是在床前的小凳上坐下，道：“我又沒有挨千刀的小叔子左蹦右跳地挑事，我只好好呆在家裡頭，做了繡活兒，託了張大爺出去叫賣，總能填飽了肚皮。”

長生爹卻嘆道：“有道是樹欲靜而風不止，便是你有心安安分分，也難保旁人不暗生鬼胎。”見小桃還要爭辯，長生爹擺擺手，道：“你不必再說，我心意已定。便是你不為自己想，以後錦娘嫁了人，孃家只有個孤苦無依的娘，想來在婆家也要矮上三分。萬一有個嫌隙，到時候誰能為她撐腰做主。”

潘小桃強辯道：“便真如爹所說的，到時候求到趙大哥那裡，趙大哥也必定不會不理不管的。”

長生爹笑了：“人情如紙薄，錦娘如今才多大點兒？十幾年過去了，你怎知到那時候，人家還肯理會你？若是當真不管，你又當如何？”

潘小桃抿著嘴皺著眉，半晌，道：“趙大哥並非那等無情無義之輩。”

長生爹微微閤眼，嘆道：“我瞧你是個伶俐通透的孩子，旁的且先不論，只說你年紀輕輕，又長得這幅模樣，我若去了，難保這街面上的地痞無賴不起了壞心。短時間還好，若是久了，一旦出了事，你是個女人家，吃虧受辱不還得你受著。我也曉得，你和長生情深意重。只是長生已經去了，我眼見著也要跟著去了，可你和錦娘還活著呀！你是受過苦的人，我也不多勸你，你自己個兒回頭多想想吧！”

見著長生爹滿面睏倦，潘小桃起身伺候著長生爹躺下，扯好了被子，便轉身吹熄了燈，輕手輕腳往外頭去了。

進了臥房，屋裡只點著一盞小燈，還套了厚厚的燈罩。屋裡暗暗的，潘小桃輕步走了過去。床幃深處，小小的錦娘閉著眼睛，正睡得酣甜。柔軟的被褥堆在了她細細的脖頸處，兩個小臉蛋紅嘟嘟的。

潘小桃褪了衣衫，小心地揭開被子躺了進去。身邊是低不可聞的呼吸聲，潘小桃就著昏沉的燭光，凝視著錦孃的小臉，面色漸次凝重起來。

公爹說的話並非沒有道理，便是她痴心一片能守得住，可等著錦娘大了呢？若是命好，嫁了好人家，一輩子和和睦睦到老，便是她孤獨無依，她也就認了。

可萬一呢？

潘小桃慢慢閉合了眼睛，沉沉地嘆了口氣。

公爹的意思她明白，趙大哥畢竟和他們非親非故，就是有了那麼些情分在，可親如兄弟，也不能時不時就去你家鍋裡看看，可有米粒下鍋，可有衣服保暖，更不必提，時時護著她們。這世道，女人總歸是弱了些。萬一有個是非，再去抱佛腳，就只怕人走茶涼啊！

然而想是想透了，心裡卻總是邁不過去那道坎兒。潘小桃索性裝了迷糊，只專心致志伺候長生爹。

趙新林那裡，卻因著長生爹那一日的話，到底是生了嫌隙，尋常時候也不肯來了，只是時常吩咐了夥計送些米麵絹布，又從臨縣重金請來了一個很是有名的郎中。然而診斷的結果，卻仍舊是油盡燈枯。

熬過了年末，又到了年初，長生爹的身子骨一日比一日差，他心裡急，可眼巴巴瞧著，趙新林也不來了，兒媳那裡只是裝傻充愣。他倒是叫張老頭兒去請了趙新林好幾次，只是去了三次，趙新林也只肯來那麼一次。還只是小坐片刻，便藉口離去。

潘小桃那裡，只要趙新林來了崔家，便躲在屋子裡哄著錦娘玩兒。若是長生爹叫環翠去叫，只說錦娘餓了肚子，不方便。

於是等著長生爹嚥氣那會兒，渾濁了的眼珠子望著一臉悲切的潘小桃，唇瓣翕動了幾下，眼淚便滾落了下來。

潘小桃哪裡不知長生爹憂心著什麼，湊近了去，低聲道：“爹你放心，若是實在過不下去，厚著臉皮我也要去尋趙大哥的。不為旁的，便為著錦娘，我也捨得下這臉面。”

長生爹瞅著潘小桃眼中點光爍爍，曉得這丫頭是個有主意的，雖是遺憾，雖是放心不下，但也好歹有了些安慰，粗喘了幾口氣，眼珠子一翻，便去了。

棺木麻衣都是早早兒就準備下了的，原先是想著衝一衝，既是過不去這道坎兒，如今就全都用上了。

喪事辦得簡簡單單，長生爹的棺木被拉回了王家莊，和長生還有長生娘，安置在了一處。

自打長生爹去了，家裡的銀兩便用一兩少