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沿路行至德善書院正門前，老漢父子立在牌坊下，怔怔盯著那龍飛鳳舞的四個大字出神。

“好字吧？”柳先生笑問。

“好。”老丈臉紅，“哪怕看不懂，也一定是最好的！”

“那可不，這是……”

正說著，穿書院統一素白長袍的高個學生迎來，打斷了柳先生的話。

“二位先生好。”又恭敬喚了聲“趙夫人”，見福寶倚在豆苗兒身邊向他扮鬼臉，他不敢面上不恭，只是藏在長袖下的手卻忽然鑽出來，朝福寶偷偷比了個小手勢。

福寶立即捂嘴笑起來，豆苗兒假裝不知：“常亭，帶這位少年去應考地報名，還有他爹受了些輕傷，報名後讓諸葛大夫給瞧瞧。”

“是。”恭恭敬敬應下，常亭伸手作“請”的動作，帶感激不盡的父子進書院，折身往西南方向行去。

少年跟在父親身後，如誤入迷幻森林的小鹿，驚慌新奇地觀察書院裡的垂條煙柳亭臺水榭。

呆滯扭頭，方才幫助他的年輕夫人牽著粉雕玉琢的男童已走遠……

“那位夫人……”他情不自禁開口詢問。

常亭瞭然答：“你可喚她‘趙夫人’，是德善書院院長。”

“女院長？”

“有何不可？”常亭挑眉反問，狀似不悅。

“不、不是。”結結巴巴搖頭，少年尷尬，“是我見識淺，沒聽過女子開書院。”

輕笑，常亭表示理解，“夫人本從未想過開書院，五六年前，揚州生靈塗炭，她將街上孤苦無助的孩子接入四合院，請先生教他們讀書識字。漸漸地，學生多了，又有數位心善的夫子先生在背後扶持，至此有了德善書院雛形。演變至今，在更多好心人幫助下，就成了你們現在所看到的德善書院。而我……”頓了頓，他溫聲繼續，“而我就是當年最早一批孤兒之一，我們那群學生，有的參軍保家衛國，有的苦考科舉已順利入仕，還有的靠雙手過著幸福圓滿的生活。”

“好厲害。”眸露憧憬，少年眼中彷彿看到了美好未來。

拍拍他肩，常亭一本正經：“等你考進書院，相信你一定可以超越他們，所謂前浪推後浪後浪蔫在岸上是不是？”

猛點頭，少年不知他每年都要將這番話翻來覆去說好多遍，一時大為感慨備受鼓舞，暗暗下定決定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厲害最優秀的後浪……

第30章

德善書院分東南西北四院。東院為學堂，南院為宿舍，北院為後勤，另住些孤苦無依的女孩在內學書畫繡工。因北院空闊，還種了大片菜園果林，窮苦人家或孤兒可在學業之餘幫忙耕作，以填補學費。西院最小，隱在遙遠角落，又分上西院下西院，裡頭住了兩戶人家。

一居豆苗兒與福寶，二居曹老先生夫婦及老僕一人。

這些年，若非曹老先生的鼓勵與支援，豆苗兒不會有勇氣開一所書院，她沒有那麼深遠的思想見地，為那群孩子們請先生讀書識字已是她能考慮的極限。

四年前，曹老先生夫婦搬來揚州，恰恰就住她隔壁的小院兒。

初始曹老先生身子不好，總被老伴攙著沿湖畔散步，抬頭不見低頭見的，他們慢慢有了交情。

知她有一間四合院兒，曹老先生興起時便繞著去瞧，出手指導那幫孩子數次後，豆苗兒才知曹老先生竟有那般大學問，她請來的先生夫子但凡有講解不規範甚至錯誤的地方，皆被他無情指出並矯正。

後來，曹老先生給她介紹新夫子，漸漸地，又說故友在揚州郊外有座庭園，久不住人，可拿些銀子出來擴建修繕，將之改成書院。

“德善”二字由他提出，並親書“德善書院”四字以作牌匾。

豆苗兒一路迷迷茫茫懵懵懂懂，她的眼界和心境隨著這全部一切慢慢開闊。對於書院院長這頭銜她當之有愧，推卻一番，曹老先生卻笑答：“本就因你一番善心才有今日書院，以善為初衷，為學子建一所以‘德’為首的書院，豈不美哉？”

曹老先生大名他本人不主動提，豆苗兒便不問，譬如學生們只喚她“趙夫人”，也不知真名。

不過曹老請來的那些夫子，既有官職在身的大人，也有逍遙自在的閒人，但無一例外，那些先生都學富五車各有所長。

短短几年，德善書院流傳出美名多半因了不得的先生們，同時，五六年前四合院裡一個叫屈正的孩子以十五歲之齡考中進士，名次還不差，雖不是本朝以來最年輕的進士，卻也實屬難得。