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“老爺，天睿的話雖狠些卻也有理，”半天不開口方姨娘終是忍不住，“話都不敢說，可老太太這光景咱們心裡都有數，何不一試？成了，大家的福；不成，也……”

“不成怎樣？出了事誰擔著？”阮夫人瞪著她怒道，“你又哪個眼睛瞧見咱們心裡的數？老人福壽都有定數，兒女但盡人事，怎敢做這賭命的勾當？老太太的身子本就有陳年舊疾，如今每日有藥，多多少少總能進去一點，慢慢緩過來也未可知，怎敢不明就理、胡亂尋醫就藥？一旦有失，早去了，兒女子孫如何擔待得起！”

“太太，太太……就讓二哥哥試試吧。”小天旭在這一通吵嚷中早紅了眼睛，哭著兩手攙了齊允壽：“老爺，老太太興許就好了呢……”

憑是孩子的淚，齊允壽依然不能把握，兩番話都有些道理，卻究竟該如何？若當真如天睿所言眼前這位是再世神醫，耽擱了，豈非兒女罪過？可這混世之子行事實在不在他眼中，如何能拿老母親的命來賭信他這一回？一旦閃失，老人撒手而去，身為長子當家之人還如何有顏面苟活？真真是左右為難。

“原來是怕沒人擔著。”不待齊允壽開口，齊天睿將話接了過來，“若當真出了事，只管往官衙送我。告我齊天睿不遵長訓，悖逆倫理，妖言誤診致人殞命。是監，是斬，我一人扛。”

“你一人扛？”天佑駁道，“鬧到官府，齊家的顏面何在？！”

“齊家顏面？”齊天睿冷笑，“那是大哥你的顏面，你要如何塗如何抹，關我甚事？我只瞧得見眼前，眼前老祖宗命在旦夕，耽擱不起！”說著，齊天睿目光巡向所有人，“今兒我把話撂下，讓我醫，還則罷了；不讓醫，即刻舉官報案！一告供養有缺，二告匿病不醫，三告忤逆不孝！我齊天睿奉陪到底！”

“你放肆！！”齊允壽大怒。

“睿兒！”閔夫人大聲呵斥，“反了你了！怎敢如此同大伯說話！還不跪下！”

“老爺！大老爺！”正是劍拔弩張，就聽外頭小廝大聲回道：“回大老爺，眾位爺，並大太太，二太太：三老爺回來了！“

齊允壽一怔，大喜，隨即丟下眼下這一團亂，衝著外頭喊：“快請！！”

……

當年老太爺歸鄉，老三齊允年將將調任戶部，躊躇滿志，只把一大家人送到了城門外便掉轉馬頭。那一時，都不曾回頭再看一眼，不知道白髮老父在風中遠送，直到馬蹄揚起的煙塵散乾淨，留下黃土的路……

父子一別成永決，兩年後齊老太爺歸天，齊允年大痛之下丁憂回鄉，靈牌前長跪不起，不知該如何告慰老父，曾經的光耀祖宗在一抔墳土前實在不如木訥大哥的朝夕相伴。一腔愧疚都化作極盡的孝來侍奉老母親，豈料三年後，一紙公文又將他急招回京。當時齊允年曾暗下決心，要儘早辭官回鄉。怎奈家國兩重，宦海沉浮，開弓焉有回頭箭，這一別，老母親的安康又變成兄弟間的筆墨來往。十多年裡，不過是為著做壽匆匆回來過兩次。這一回放外任主政西北，西北邊境常年騷擾不斷，匪患猖獗，齊允年接任後不敢一刻怠慢，拿著一切安好的家書便心思坦然快馬奔赴邊境。誰曾想半月前尚報平安，這一時三刻老母親竟是病重危急！

人在危時方知珍重，一路風塵僕僕，日夜兼程，一進門撲面來的寒氣應著那鐵青的臉色，讓人不覺倒吸涼氣。齊允壽趕緊上前招呼，女人們也吩咐下人速速伺候更衣奉茶，卻見齊允年撇開眾人一把打起內室的簾子，撲通一聲雙膝砸地，年逾半百的老兒子撲跪著來到床邊。但見老母親如燈紙般慘白、枯乾，不覺嚎啕出聲：“母親！母親！兒子不孝，兒子不孝！”床上人牙關緊閉，靜得已似往生，一盞油燈真真燃到了最後……

齊家這三位老爺，齊允壽和齊允康都做了一輩子的書生，書中來，書中去，雖都不苟言笑可脾氣秉性都甚是溫和，而齊允年常年行走官場，曾領欽差出京為戶部查過幾樁大案子，手段狠厲，鐵面無私，文官竟是做出了武將的氣勢，齊家人上下亦都以此為榮，常炫耀，私底下也都懼怕這位齊三老爺。此刻這一呼號，沙啞的粗聲竟是比哭聲更震，似生生要叫開閻羅殿的門尋了老母親歸來，嚇得大氣都不敢出。

眾人正懵怔，齊天睿悄悄走到齊允壽身邊使個眼色，齊允壽這才回過神，抬步走進房中陪在兄弟身邊。齊天睿緊跟其後，天佑瞧了瞧便和天悅也跟了進去。女人們不敢造次，候在堂屋，內室中除了貼身丫頭翠喜守在床裡，伺候的下人們也都悄悄退了出去，遮了簾子，只留下齊家的男人們。

此時此景人們都垂首肅