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商量，太子妃叫了孃家大伯母進宮說話，皇后宣了吳指揮使夫人入宮，外命婦們不如是個瞧個熱鬧，有心思的人家盤算一回，沒心思的道過喜便罷。

宋老太太年紀大了，品階又在後，比不得侯夫人們，進宮走上這麼一遭，回來便著了風寒，叫了太醫來看診，石桂跟著葉文心回宋家的時候，老太太才剛吃完藥。

葉文心掀了簾兒進去，捧了茶盅兒送到老太太嘴邊，宋老太太眯了眼兒看看她，心裡感嘆一回，像是葉氏年輕時候的樣子，可兩個卻都是命薄的，伸手摩挲著葉文心的手：“好孩子，你受委屈了。”

葉文心輕輕搖頭：“有姑母念著我，老太太又待我好，我哪裡就受了委屈。”提到葉氏總歸感傷，宋老太太也是一樣，她跟葉氏這些年的婆媳，原來恨的，後來愛重，一處過了二十年，心裡怎麼不傷感。

宋老太太看看她，到底覺著可惜了，若是葉家沒事兒，再結一門親，兩個不知道有多好，全了遺憾，可偏偏又還是一樁憾事。

老太太跟葉文心兩個在簾後頭細細說話，石桂就在簾兒頭等著，隔了簾兒磕上幾個頭，裡頭七寶出來：“老太太說了，你是個好的，往後好好跟著表姑娘。”說著賞了她十兩銀子：“姑娘有什麼愛吃的愛用的，你得先替姑娘想著，姑娘雖在在守孝，也不能自苦。”

這些都是老太太的意思，石桂一一聽了，應了一聲，接過銀子還又給宋老太太磕了個頭，這才退出去，掀了簾兒站到廊下，央著珊瑚幾個道：“姐姐們替我一回，我還得去見見我同屋的姐妹。”

石桂那會兒常跟著春燕一道露臉，說她被趕到別苑去的時候，這幾個屋裡的都還不信，她跟春燕這樣好，春燕怎麼會折騰她，石桂又不是個傻的，眼看著就能接春燕的班了，偏這會兒動起帳上的東西來。

此時才知道原來是調出去侍候了表姑娘，如今葉文心身份明朗，也不必再藏著掖著，丫頭放良，還是因著這樣的事，石桂必要得賞的，老太太手裡漏出來的，都夠養活一家子了。

珊瑚笑一聲：“知道啦，你趕緊去罷，如今石菊幾個都在大少爺屋裡當差呢，一早就派人來問過一回了。”

石桂謝過她，急急往幽篁裡去，大半年在外頭過的，宋家卻一點都沒變樣，宋老太太的永善堂還是一樣富麗，幽篁裡用的卻是青布幔子，掛的燈籠也是白的，本來就是青竹屋舍，再沒些紅的點綴看著更素了。

下過一場雪，竹林小徑都鋪著一層薄雪，石桂踩在上面，進門的時候婆子還當她是眼生的丫頭，高聲叫了葡萄，葡萄一看是石桂喜得不成，拉了她進屋：“冷罷，趕緊烤一烤。”

葡萄往炭盆裡頭添了塊炭，拿鐵夾子翻了一翻燒了一半的炭塊，等著那熱氣蒸起來，石桂上頭烘了手搓一，問道：“淡竹石菊呢？”

葡萄笑一回：“今兒輪著放假，她們倆知道你要來，不一時就要回來的，我們倆先說說話罷。”

大半年不見，葡萄也沒跟石桂生分，她先問過石桂往後是不是真的要跟著葉文心去穗州，看見她點頭，一時紅了眼圈：“咱們原來多好，你怎麼說走就走了。”

石桂只得陪笑，葡萄卻長長嘆出一口氣來：“你們都有出路，只把我一個人扔著。”彷彿觸動心事，眼兒一眨就要掉淚，拿帕子按住了，這才沒哭出來。

石桂知道葡萄也未必是真的就想當通房，不過是輪著了，這會兒宋蔭堂要守孝，真個守上三年墳，屋的丫頭只怕都由著老太太作主發嫁了，能留下一個石菊就是好的，葡萄這樣的更不必想了。

葡萄看著石桂紅了紅臉兒：“石菊都跟你說了罷，我原想著，這輩子總就在院子裡頭待著了，昨兒我回去，乾孃說，要替我說親事了。”

鄭婆子好容易認了兩個有“出息”的乾女兒，還沒能幫襯上親生女呢，一個跑了，一個眼看著就是姨娘，竟又折騰沒了，嚷了兩三天的頭疼，她頭疼病一好，立時張羅起給葡萄說親來。

葡萄論樣貌只能算是清秀，若說活計針線好，哪個院裡的丫頭不會針線，再要說到旁的那就更挑不出來了，是能寫還是會算，還是理過事，樣樣都沒有，挑出來的人家也就是普通人家。

葡萄這會兒已經十五了，等到十八雖不算晚，可葉氏屋裡那幾個丫頭全都進了幽篁裡，哪裡還有她出頭的時候。

石桂聽見這麼一句，蹙了蹙眉頭：“姐姐有沒有自己瞧上的？”

葡萄大吃一驚：“你混說什麼，叫人知道了我可落不著好，我在內院裡，哪裡就敢往外頭跑，能見的也不過就是幾個書僮