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裡捧了玻璃杯子，衝她微微笑起來，也不介面，只問她如今找著爹沒有，又問她是怎麼到了宋家的。

石桂不免有些心焦，可紀夫人問了她也不能不答，便道：“原來家在蘭溪，因著受了蝗災，日子過不得了，這才賣出來，到了宋家，且幸太太是個慈悲人，這才放我出來，跟著姑娘。”

她若還是奴身，也做不得生意，紀夫人聽她說這些比聽她說生意還更有興味，一樣樣細細問她，連紀夫人身邊的姑姑，原來不時說話挑了興頭逗紀夫人高興的，竟也紅了眼圈，長嘆一聲：“賣出來的能再找著家人，就已經是大幸了。”

紀夫人指一指她道：“她同你一樣，也是打小就跟著我的，爹孃就在穗州，我說放她，她還不肯出去呢。”

那個叫九紅的姑姑從外表看再不似穗州本地的姑娘了，一口官話也很利落，見石桂打量她，衝她搖搖頭：“這是菩薩眷顧你，離得故土二十年，再回來，還有什麼認不認識的，我爹孃早都不在了，弟弟倒是討了媳婦，也生了幾個侄兒，可見著我就先是哭窮要銀子。”

一面說一面紅了眼眶，紀夫人竟寬慰得她兩聲：“常處著的才是情份，你也別太傷心了。”隔了二十年回家鄉，土地屋子都變了，樹也不是離鄉時的那棵村，怎麼能指望著人還是離鄉時的人。

石桂原來也曾想過，若能早早贖身出來，興許還能回家，若是回不去了，就自己做些小生意，同這個叫九紅的姑姑相互嘆上兩句。

葉文心也跟著眼泛淚光，拉了石桂手，對紀夫人道：“她這才想著要把生意做好些，好讓她娘不再操勞，子欲養而親不待，不如眼前加把力氣。”

紀夫人點頭微笑，又拿糕給身邊的姑姑吃，擱下碗道：“你那竹筒飯的生意若真是好的，一樣是送，不如送到軍營裡去，過了端陽節，就要開工了，碼頭上也要建演武看臺，兩三百號人總有的，生意不多，總比他們散了工再去找吃的，要方便些。”

石桂真是意外之喜，她還當紀夫人不會幫她，不成想一幫就是這樣的大忙，紀夫人給了她一張帖子，叫她自家去跑：“有了這個，也不怕別個冷臉對你了。”

說著又伸手點點她：“這生意是如今無人想著，卻被你奪了個先，工期總有二三個月，若是裡頭辦的不好，吃的不乾淨菜色太寡淡了，我也不能替你兜攬著。”

石桂連連點頭：“旁的不說，菜色總是好的，再不消夫人擔這份心。”便是不做旁的，一天光做軍營的生意也足夠了。

紀夫人是很願意幫她一把的，一輩子生活在金陵城裡，到了穗州才剛著另一番天地，才知道二姐姐做了這許多事，她不是先行者，卻也能出一點自己的力氣，跟布政使夫人打對臺就是其中一件。

布政使夫人算是書香門第的女兒，卻不識得字，家裡父輩小輩不知出了多少個秀才舉人的，女兒家竟不識字，她到了穗州，雖礙著皇后的顏面，卻拿著一本顏皇后的女誡書，指點著穗州女兒家不合閨訓。

可她來的晚了，年紀也大了，穗州女兒沒掙出半個天下來，倒也能撐起自家頭頂上的一片，她再說些閨訓，難道還能給她們發銀子度日不成，紀夫人一來，同她算是相處得好，可自支援起女學，兩個便有些面和心不和。

因此看著石桂才有了一翻感嘆，布政使夫人身邊，自然也有捧著她的人，也有真心覺得婦道人家不該出頭露臉的，譬如布政使夫人，便是其中之一，她老派了六十年，也是這樣教導家裡的女兒媳婦的。

可星火已然燎原，她便原作東風，再把這火吹得旺些，等救助會成立起來，也由不得這些人再嚼舌頭根。

既知道石桂的來處，便對她笑一笑：“等你的生意穩當了，再來幫我，救助會女學館，卻不是一朝一夕就能辦起來的，便多些你這樣的，才更好。”

石桂想得一回，等生意走上正軌，她還真願意辦這些事，女子行事九苦一甜，能幫的自然要幫，可卻到底有些擔憂：“那救助會，會不會落了人的眼？”

紀夫人正色道：“咱們不辦，西人就要辦了，不獨辦了，還引得人去信那光了身子的男人，布政使夫人如此清遠高潔，怎麼能容許這樣的事，咱們辦救助會，她只有點頭的。”一面說一面笑著眨了眨眼兒。

☆、第309章　收稅

布政使夫人未必知道西人信奉的宗教是什麼樣的，可紀夫人總能叫她相信那些個番邦來的人信的是個沒穿衣裳光身子的男人，又是一付西人面孔，藍眼睛黃頭髮，身上的衣裳也是古古怪怪，同進港口那些換了本土服飾的男人又