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石桂從頭把帶石字的全都看了一遍，提著的心總算放下些，死亡名單裡面沒有石頭爹，她又往生病的名單裡去查，這一份寫得還更細些，下回出海的時候就能帶對症的藥了。

朝廷還打算再出商船，帶回來的東西跟銷出去的東西，出去一回，流通的銀子寶石香料象牙帶動整個市舶船運，又能引得外國來朝稱臣，還帶回許多不曾見過的新玩意兒，聖人是個開通的皇帝，這上頭尤其如此，很願意走訪外邦，還專門有七八個書記官，把所見所聞都記錄下來。

這份名單更長更細，石桂從早晨過來一直看到正午，一個個的比對，她坐著不覺著，反是這些官員時不時過來看一回，可她拿了名帖過來的，又不能趕了她走，還讓小吏給她端了茶來。

名單翻到最末幾頁，石桂在上頭看見了石頭爹的名字，後頭跟著年紀模樣，又寫著蘭溪村人，她揉著眼睛看了幾回，說石頭爹在回程的時候洩肚得了痢疾。

寫到這兒就沒了下文，後來如何半個字也沒有，石桂找來了筆吏：“這上頭生病的人，回來之後往哪兒去了？”

筆吏笑一回，官話說得七七八八：“自然是從哪兒來就往哪兒去了。”船上有人醫治，是要控制著死亡人數，人數太多了，報上去很不好看，這些人活著回來了，哪裡還管他死不死活不活，下了船可就不干他們的事。

石桂咬了牙：“那這些人下了船總有個去處罷。”就是死了，也有人裝裹，筆吏看她臉色很不好看，便道：“有的往濟民所去了，那兒有人施醫施藥，有的往西人堂去了，那兒是西人大夫，動刀動針的，不是走投無路，無人敢去。”

石桂謝過他，把名錄交還到他手裡，又借了筆紙，把石頭爹的這一條抄了下來，既有了音訊，就能去問，總比甚都不知道要強。

石桂捏了紙條出得門去，那小廝看她臉色不好，知道怕是沒查著好結果，也不說話，石桂反問他城裡何處有濟民所惠民所，又有幾處西人堂。

小廝來了三年多，尋常也跑腿，何況紀夫人是右參議夫人，哪兒施粥舍米都少不了她的，便道：“城裡有五處濟民所，西人堂倒不知有幾間，西人街那一塊，凡是豎著十的，都是西人堂。”

石桂衝他點頭稱謝，心裡卻惴惴不安，若是好了，也早就來找她們了，濟民所裡大半的藥是無用的，喝下去既治不好，又死不了，拖得一日是一日，宋老太太跟葉氏就常舍藥去，太太夫人們都只管送，不管治，真個醫好的能有幾個，若是能去西人堂，說不準還能治得快些。

回去的路上專門繞了兩處濟民所，哪裡還有人記得一年前的事兒，這裡來來往往都是貧苦人，生病也都差不離，治得好的就是命大，治不好的也是應當，還得費些裝裹錢送到城外去，一個個的墳包，連個木牌子都沒有。

那小廝怕石桂受不住，哪知道她竟很繃得住，臉色雖白，問話倒是明白的，問了兩處沒有，她便笑一笑：“先回去罷，別叫姑娘等我。”

石桂一路上都蹙了眉頭，回到紀家，紀夫人正跟葉文心一道用飯，石桂也被小丫頭子拉到耳房裡，擺了兩三樣菜：“就等著姐姐呢。”

一覷見她臉不對，便知道事兒怕是不好，也不問她話，只把小菜往她跟前推一推，石桂不忍拂了她一片好意，拿起筷子來，挾上兩口，嚼在嘴裡半日沒嚐出味來，這事兒要怎麼跟秋娘說呢？

餘下三間濟民所，石桂從城東跑到城西，出了一身汗，卻連個知道的人都沒有，濟民所裡也沒有長住的，來去的人太多，一月半月之前的人許還能問得著，快一年前的人，哪裡還有人記著。

石桂無功而返，回去的時候便嘆息上兩聲，葉文心勸她道：“不是還有西人堂，明兒咱們找個會說西語的，一間一間問過來，總能找得著的。”

穗州百萬人，出海的回來的，每日裡進關出關都不知多少人，要找一個人譬如大海里撈針，可既知道石頭爹還活著，那就是有希望能尋著，只盼著他能回家鄉去，去了家鄉就能知道秋娘她們被拐騙了出來。

若是再去宋家找她，就能找回穗州來，石桂心裡這樣指望著，石頭爹只要念著她們，總有法子能想，只要不病不傷，一家子還有團聚之日。

這麼想著，心裡就鬆快些，眉頭一鬆，先把這事兒瞞過，回去只告訴秋娘好訊息，叫她有個盼頭。

石桂走了兩天路，腳上起了好幾個水泡，雖是當丫頭，園子裡跑腿也沒幾步路，到了穗州走的比在金陵一年走的路還多些，兩個用了飯，還得去看新宅子，葉文心也不坐轎子，兩個手拉了手