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兒贖出來，如今石桂賣進了宋家，比原來劉家丫頭當差的人家更好，村子裡一個個的泛酸，看著陳娘子送東西回來，就說石頭縫開出一枝金桂花來，石家可不眼看著要發達了。

秋娘哪裡受得住這個，石頭悶頭幹活，她在家漿洗做活，聽見別個路過都要嚼了兩聲，氣的一向好性的摔了門罵：“村裡哪家沒遭災，一樣是賣女兒，我家丫頭總有回來的一日！”

秋娘自來沒同人紅過臉，罵聲也不響，石頭更是一樣，甩開膀子幹活是成的，罵架再不去沾，倒是於婆子坐在門邊曬太陽嚼舌頭根：“吃了這許多年閒飯，也是她該報償了。”

轉了身又罵石桂沒良心，人人都有東西，偏她的差著些，知道她們要往鎮上來，說了幾百句，讓秋娘扒拉些好東西帶回去。

石桂再沒想到還有賣了女兒也攀比的，知道秋娘不好過，只裝著興興頭頭模樣的問喜子去讀書了沒有。喜子五歲了，這會兒跟著讀書也不算晚，村子裡讀書有規矩，農忙的時候就放課，姚夫子在村裡呆了這許多年，學生越收越少，喜子過去讀書，該當是高興的事兒。

石桂走的時候說了好幾回，原來家裡就說過往後要讓喜子讀書的話，往後能中最好，不說當大官，總能免賦稅，若是不在，能識得些字在村裡就叫人高看一眼。

既是石桂的賣身銀子，便依著她說的去問了，於婆子想攔也沒能攔住，她還想著秋娘能多生兩個，往後才是勞力，又不是那等富裕人家，能供子弟讀書。

這回是秋娘硬氣起來，可還是沒能讀成：“姚夫子開春就病了，學堂都斷了課。”課是早就斷了的，飯都不吃不飽了，還想什麼讀書的事兒，姚夫子眼看著就要不好，信往來縣裡寫了許多日子，也沒再派個教諭下來。

於婆子得意洋洋，省下一筆束脩錢來，嚷嚷著要扯布給自個兒做身壽衣裳，秋娘氣得夜裡直哭，卻怎麼也不肯動賣了石桂的錢，這才自個兒出去採茶，用這錢來給於婆子做壽衣。

這番進城來，就是說要給她扯布的，於婆子看見有了布錢，又要打兩銀簪子，說要給她壓棺材，口裡半點兒沒有忌諱，說她半截埋黃土的人了，還有甚個不好說的。

可這番口舌不能說給石桂聽，只告訴她村子裡好了許多，可沒個兩年也緩不過起來，又嘆一聲：“等著再攢些年的錢，就把你贖出來，還回家來，裡頭過得再好，你也得看眼色吃飯。”

石桂把臉埋到秋娘襟前，許多年沒這麼撒嬌了，秋娘把她摟在懷裡不住拍哄，石桂再問些家裡如何營生的話，說上兩句就拐著彎兒問他們可去過城裡，又說三月三日放假出去，見著各色玩物：“那水磨糰子，還沒娘裹的餡兒味足調好，一碗卻得十文錢，支個攤兒就能賣的，似咱們家過年做得那些，也能賣上百來碗呢。”

秋娘只當她是孩子話，到城裡討生活豈是易事，還當她是饞糰子吃了：“只記著給你做衣裳，倒沒想著做點吃食來。”她一面說一面嗔了丈夫一眼，才還惴惴的，這會兒又笑起來，看著老成的，也還是孩子，摸摸她的面頰：“你爹往後就跟人跑船運木頭了，想著總歸能常來看你的。”

石桂一聽就皺了眉頭，跑船可不一兩日的功夫，秋娘一個人在家，又要顧田又要帶孩子，怎麼忙得過來，更不必說還有個挑剔的於婆子在，石頭不在，秋娘越發要受她的搓磨了。

秋娘一見她皺眉毛就知道她心裡想的甚，輕輕碰碰她：“娘採茶還攢了些錢的，等我們下回來你告假一天，城裡走一遭，帶你去吃水磨糰子。”掐了她臉蛋一下：“小饞蟲，給你吃肉餡的。”

石桂還待再說，外頭葡萄喚她一聲，說是留了飯給她，給她端過來了，還沒進門就看見秋娘摟住了石桂，石桂靠在秋娘身上，秋娘把她當作小娃娃似的搖晃。

葡萄就把食盒子擱在地下，自個兒轉身回去，石桂這才想起來，葡萄是叫她後孃賣掉的，這才從不想家，這會兒看見秋娘，只怕是觸到了心事。

石桂拎了食盒子，一看就是灶上粗做了來的，跟匠人一個鍋裡的吃食，好在有一碗炒醬，她舀了兩碗擺出來，滿滿盛上一勺子醬，秋娘還待要推：“我還有呢，就在廚房做事，哪裡餓得著我。”

說著一擼袖子，掐起一把肉：“看我多結實，這兒主家可好呢，老宅裡來的姐姐說了，太太是一頂一的好大善人，外頭買來的，只要爹媽張口，就肯放了出去的。”

石桂也不確實，卻說出來哄了秋娘，她不在了，於婆子也不知道怎麼苛待她，轉身跑回去把自個兒攢的錢拿出來，一股腦兒全給了秋娘：“娘拿著