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走，錢姨娘的臉色立時好看了，跟著底下的婆子丫頭也都鬆快，葡萄聞見肉包子的香味，一月沒沾油星子的肚腸打起鳴來，留下石桂吃盞茶，把那包子分給松節一半。

外頭下雪，屋裡就越加陰暗，大白天點著油燈，也只牆角一點亮，石桂看一看松節，跟葡萄說叫鄭婆子讓她們家去過年。

煩心鄭婆子要摳錢的事兒，好似隔著一年半載的光陰，這會兒想起來已經遠得很了，葡萄應了聲，送石桂到門邊，扯一扯她的袖子：“年假的時候咱們好好歇歇。”

石桂這些日子看她總有一付可憐相，葡萄自來不是這樣的人，如今眉鎖愁深，語意吞吐，石桂卻無法開解她，倒沒成想，葡萄的膽子這樣小。

一路回去經過木樨香徑，找了宋勉一回，想著他身上衣裳都溼了，必是在屋裡烤衣裳，那個僮兒又不得用，烤衣裳鞋子的事，只怕還得他自家來，越是想，越是覺得虧欠了宋勉的。

石桂自來就是個不肯欠人的性子，白大娘的恩情不得不欠，於是年年歲歲的給她磕頭，謝她活命之恩，旁的她能還的必然懷上，欠下宋勉這麼個人情，倒有些無從下手。

宋勉在宋家住著，衣食無憂，縱然身邊人再不用心，也沒有挨餓受凍的時候，石桂想了半晌，總不能給他做衣裳鞋子送過去，少爺姑娘的東西都有數，憑白多出來，翻出來也是一樁事。

何況她在葉文心院裡當差，頗有些瓜田李下之嫌，叫人捏住了，可不是給自個兒攬禍事上身，想了又想，送吃食甚個意思又太輕了，怎麼也想不到辦法，挪著步子回去，玉絮一見她便道：“姑娘等著你呢，趕緊進去。”

葉文心觸動心腸，少食少言，懶怠著不願意動彈，瞧在玉絮眼裡，便是離了石桂，姑娘連話都說得少了，飯也不愛用，石桂既然處處把她提起來，她也樂得捧一捧石桂。

石桂進了屋子，葉文心見著她，越發心裡感慨，石桂替她奉了茶來，葉文心便道：“你爹走了？”

石桂點點頭：“走了。”家裡還不知是個什麼情形，石頭跑船出來總有三四個月，有於婆子這麼個母老虎在，秋娘跟喜子受不著欺負，可到底沒個男人在，村子裡可不全是田園牧歌，沒男人撐著，於婆子再潑，也有吃虧的時候。

兩隻貓兒略大些了，玉絮教了些規矩，許它們進屋，就在羅漢床上跳來跳去的逗葉文心高興，葉文心手裡捻著一枝孔雀尾羽逗弄狸奴，黃皮斑斕的貓兒，伏在床上搖著尾巴，兩隻眼睛瞪圓了，

盯著那根羽毛轉來轉去，猛得一撲，軟綿綿一頭栽倒，叫葉文心抱在懷裡，百無聊賴的嘆出一口氣。

石桂兀自出神，聽見葉文心嘆息，這才回過神來，兩個對視一眼，各有肚腸，齊齊嘆息一聲，反而相視一笑。

葉文心嗔她一眼：“你都偷了兩日懶了，趕緊把畫取出來，叫我看看你這功夫擱下了沒有。”鋪開紙筆，還是畫竹，石桂自摸了畫筆就一直畫筆，三兩下勾出來，葉文心再指點她兩句，倒很有風骨了。

石桂畫完一章拿給葉文心看，葉文心捏著紙便笑：“若是往後落魄了，這一筆竹子倒能餬口。”說著自個兒先撐不住笑起來，兩隻小貓兒縮成兩個圓毛球，就團在她身上，柿紅裙子上頭兩團黃，腳尖一動，兩個小東西還動動耳朵尖。

年節越是近，宋家得的賞就越是多，宋蔭堂還得了太子賜的文房四寶，甘氏咬碎一口銀牙，卻知道求丈夫已經無用，既不肯放掉手上的莊子，又萬不能送女兒入選，折了腰低聲下氣的去求葉氏。

她這許多年，在葉氏跟前就沒有軟服的時候，葉氏與她，連對手都算不上，分明是從未把她看在眼裡，越是如此，甘氏就越是不甘心，可為了女兒，依舊還是進了鴛鴦館，流著眼淚求葉氏替宋之湄報個免選。

葉氏側了臉兒，不去看她淌淚的模樣，兩個女人對座著，當中一張矮几，卻好似隔著十萬八千里，甘氏吞吞吐吐把話說完了，心裡覺得屈辱，可為著女兒卻還在硬撐，不錯眼的盯住葉氏，看見葉氏微微一動，點一點頭，臉上火辣辣的燒起來，好似叫人一巴掌狠狠摑在臉上。

打了左臉還要打她的右臉，甘氏眉目不動，心裡分明過不去的，卻為著兒女生受，葉氏越是輕聲細語，她越是覺著難堪，聽見她應了，胸口起伏不定，那一句多謝怎麼也吐不出來。

等甘氏走了，春燕這才哼了一聲，看看桌上擺的四樣禮，妝花緞子燕窩香珠，挑的倒也算是精心了，顏色花樣香味，樣樣不錯，便是宋望海只也沒知道得這麼清楚，只一看禮物，就知道甘氏是來求和的，她若不