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年不在，老宅裡頭人事變化，女兒同她分說了半日，哪個發達了哪個叫厭棄了，重又順了一遍，聽見石桂這麼說，皺了眉頭把她看一眼：“你倒真是個高運的，回回都叫你給趕上了。”

石桂只當自個兒是必得走的，肥缺誰肯讓了來，哪知道鄭婆子卻喜起來，把她看過一回不算，又問她：“你還當真生了個好時辰不成？”

嘴裡咂咂出聲，看石桂不明所以，嘴裡嘖了一聲：“你是新進的，可老太太都開了口要優待的舅家姑娘，能叫你個沒學過規矩的小丫頭去？”

石桂恍然，她只怕自個兒是新人，比不上前頭的有資歷，卻不曾想過表姑娘那頭要的就是有資歷的。

“你且有得學，趕緊看看哪個願意教你的，你使勁巴結著些，吹湯點茶你可會？配衣裳認首飾你可會？”到底心裡不滿意，刺上一句：“要作貼身丫頭往上爬，你不會的東西多著呢。”

到底是她有出息，葡萄倒是會鑽，可就見著眼前這一點兒，哪知道還有好的落到石桂身上，鄭婆子的女兒跟女婿都不得重用，沒手藝不說，又不會巴結走門路，打別苑回來就一直沒摸著內院的邊，說不得這幾個裡頭能出頭的就只一個石桂。

心裡這麼想，臉上神色便鬆下來，拉了石桂坐到身邊：“我是你乾孃，便罵你幾句，也是為著你好，你人機靈勤快卻沒用，底下丫頭學的你都沒見過，縱是走上兩個二等三等，你也上不去。”

石桂鬆了一口氣，她怕的是從此坐上冷板凳，沒再往上升的機會，至於升得慢點，倒是不怕，出頭的櫞子先爛。

“我不會的多，跟著姐姐們學就是了。”她嘴上不說，鄭婆子卻知道她心裡都明白，只等著她自個兒把家扔到腦後去，這後半輩子總也能吃香喝辣了。

“你可別說我不想著你。”鄭婆子塞了個布包給石桂，張嘴就是瞎話：“這衣裳你才來我就打算要做，如今瞧著是差些了，可也是我的一份心。”

石桂掀開包袱一角就知道是秋娘做的那件花布裳，手上一緊，抿了嘴一個字兒都蹦不出來，鄭婆子又拍了她道：“這一包果子糖也是給你的，你分給一個屋的，也好甜甜嘴，叫人知道，你在這院裡也不是光身一個，還有乾孃乾姐姐在。”

縱不起眼，到底後頭有人，不好真拿她當孤寡人欺負，若換過平日，石桂必對她心生感激，可手裡摸著秋娘做的衣裳鞋子，她咬緊了牙關，就怕開口把話說漏了。

鄭婆子早摸清楚她是個吃軟不吃硬的，這麼丁點兒大的小丫頭，離了親人故土，待她好些，讓她有個家，可不感恩戴德，看她抱了包裹不言語，還輕輕撫了她一把：“你這孩子，往後就拿我當親孃看待，再別起什麼糊塗心思了。”

石桂一刻都呆不下去，匆匆謝過鄭婆子，只說是偷空出來的，急步出了房門，長長出一口氣，回到院中拆開包裹，花布裳子折得方方正正，石青色的褲子裡頭還摺進去一段，是預備著讓她放長了多穿兩年的，那一雙鞋子比在腳上，嚴絲合縫正正好好。

這一回她卻沒哭，把那雙鞋子攥在手裡細細摩挲，捨不得上腳穿，擺到枕頭邊，衣裳收進籠子裡，拿了那一包糖果點心隨處分了：“我乾孃給的，我哪裡吃得了這許多，姐姐們一道用罷。”鄭婆子給她的人情，不送白不送。

葉氏這兒的丫頭再不會缺吃缺穿，聽得話音就知石桂是認了乾親了，門上廊下的婆子們也分得些，知道她乾孃就是鄭婆子還笑一回：“原是她，這麼排著，你倒要叫一聲姨。”

原來連同一批進來的丫頭也你連著我，我連著你，石桂是後悔認下了鄭婆子當乾親的，可若不是鄭婆子，她也難立足。

撿了些福橘金餅兒，把乾絲梅豆留給繁杏春燕兩個，乾絲是春燕愛吃的，梅豆是繁杏愛吃的，春燕笑一回：“見著你乾孃了？”

石桂點點頭：“乾孃不放心我，特意讓姐姐叫我了去。”鄭婆子也確是用了心，春燕才吃一口就知道是南門灣觀音庵裡的做的乾絲，笑著收了：“替我謝謝你乾孃，這兩日就能騰出空來，你先將就著睡，過兩天自有你的屋。”

葉家姑娘人沒到，信就先送了來，說是收拾了些姑娘要用零碎物件，要先送過來，免得到時候忙亂。

宋老太太雖沒見過這位葉家姑娘，卻待她很是上心，信該是送到葉氏跟前的，卻直送到她這兒，看了信問一聲把她安排在哪兒了，知道在幽篁裡，點一點頭：“你們家出來的姑娘錯不了。”

宋老太太一面說一面笑，葉氏睫毛一顫，嘴角向上彎一彎：“哪裡就似娘說得這樣好了。”心