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討要那件花布裳。

石桂原來就不是個軟和人，這輩子姓了石，人也跟石頭一樣，為著生計不得不軟，若是尋常小事且還罷了，葡萄嘴碎挑刺沒一句好話，紫羅陰損構陷信口開河，可這些，她都不放在心上，鄭婆子瞞下家人來找她，才真叫她不能忍。

石桂轉身就要回去，跨過門邊叫孫婆子一把拉住了，她急得緊緊攥住石桂，左右望一望瞧見沒人才鬆口氣：“你這是作甚？紅著個眼兒跟犯了犟的小牛犢子似的，就這麼想吵吵上門了？”

石桂叫她一扯，眼淚就快忍不住，家人好容易來一回，走都走了，何必還瞞著不叫她知道，石桂心裡也明白，鄭婆子是想斷了她的念想，不想家了，就能老老實實跟著她了，心頭一口氣怎麼也吐不出來。

孫婆子嘆息一聲：“這倒成了我多嘴兒了，你趕緊進屋，叫人瞧見了成什麼話。”石桂如今是葉氏院子裡的小丫頭，門上人來人往，叫人看見，別個也就罷了，西邊的必然要不了口舌。

孫婆子把石桂拉進屋裡，拿話勸她：“許是一時記不得，主子回來這許多事兒，她忙不過來也是有的。”這話連孫婆子自個兒都不信，石桂佔著生肖的好處，這回又得了賞，鄭婆子便為眼前那點利，也不肯放她走的。

石桂坐得許久，孫婆子不放她走，她喝了一碗菊花茶，心卻還沒靜下來，胸膛起起伏伏，手指頭摳著杯子沿兒，半晌都不開口。

孫婆子嘆一口氣：“你是個聰明孩子，這會兒怎麼糊塗了？現下同她鬧翻了，有個甚的好處？你爹孃既說了要來，到時候湊足了錢，你還不得指望著她替你說兩句好話？”

石桂咬了牙，心裡悶著難受，可卻知道孫婆子說得有理，站起來衝她行禮：“媽媽說得對，可我心裡這口氣平不了。”

孫婆子看了這幾個月，知道她既肯上進又有心氣，換成葡萄也就氣一時，鄭婆子再拿話一鬨也就好了，這事兒怕是種下了刺，往後她再有出息，鄭婆子也難沾著光。

“你也別記恨她，你想回家那是人之常情，可進都進來了，要回去，沒這麼容易。”孫婆子嘆口氣，抓了糖給石桂吃，石桂軟下來，撿一顆含了，飴糖塊兒壓在舌根甜的發苦，看著時辰該回去，道：“媽媽放心罷，我知道了。”

此時硬頂無異於以卵擊石，鄭婆子就是石桂碰不起的硬石頭，若是撕破臉皮，難過的還是石桂自己，可這一口又豈是好忍的，指甲嵌著肉，牙齒咬著皮，夜風吹在身上，還是渾身發燙，臉頰火燒也似，恨不得於無人空曠處大喊上一聲。

出了門一路繞過花廊，進了院門拐到屋裡，把被子悶過頭，綠萼看她這樣，知道她有煩心事，她跟良姜幾個在山上同一間屋子，倒處出情意來了，跟了她們去拿飯，還給石桂也帶了一份。

坐在燈下做針線，輕悄悄一聲兒都不發，石桂吃過捲餅，倒不覺得餓，謝過綠萼，看她半日也沒紮下一針，推一推她：“這是怎的了？”

綠萼咬了唇兒，眼圈泛紅：“我想留下來。”這想頭不是一日兩日，吃得飽穿得暖是一樣，有人陪伴，又沒有繼母隨意打罵，她不想離開宋家。

石桂是想走走不成，綠萼卻是能走不想走，石桂啞然，半日才道：“能得個自由身，不比什麼強？”可她也知綠萼外頭並沒有親人了，真的出去，還不知道去路在哪兒。

綠萼聽她這樣說，半晌不開口，繞了手上的針線，心裡越想越害怕，真有人會來接她？眼圈一紅，又要淌淚。

石桂自個兒也有煩心事，可看她哭了也知道她害怕，摟了她寬慰道：“太太都應了你了，叔伯家裡再差些，也是血脈，你自家手上有活計，能賺銀子，他們就不會看輕了你去，你就跟在宋家似的，少說多做些。”

這話也不過騙騙心，有良心的還好，沒良心的總有各種法子折騰人，蘭溪村裡也不是沒有，不賣女兒，賣侄女外甥女。

綠萼還是不想走，央了石桂去求春燕，石桂看著她，既不能搖頭，可這糊塗事也做不得，乾脆對她說明的了：“你是秀才家的女兒，老太爺又是太子太傅，你留下來，旁人要怎麼說？”

綠萼不明白她作甚不能留下來，她沒讀過書，後母也從來不拿她看得有多金貴，道理不懂，可聽石桂說的就知道這事兒難成，可石桂沒能想到，她竟一下膽大起來，去求了春燕。

春燕也是一樣同她說了，她還是不明白，眼淚直流，回來悶了頭，拉了石桂：“我要是你這樣就好了。”石桂越發沒了話說。

說是說要在別苑裡歇到九月再上路的，哪知道