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，請九娘子定奪。”

華苓握緊了拳，道：“去請七娘來罷。這是她最親的兄長，合該來見。金瓶你在這裡看著她，不要讓她傷心太過。”

“多餘的事，決不能讓七娘聽見，只告訴她，三郎是病逝。”

“你們都聽好了，聽清楚了，若是讓我知道，誰在七娘跟前嚼了一下舌根，我必讓他死都不能安生。”

“是，我等知曉了，請九娘子放心。”

金瓶遵照華苓的安排，讓三郎的奶孃帶著幾個男僕去給三郎整理後事，而其他的僕役，在謝富的指揮之下，被盡數縛起，帶走關了起來。

主人在他們全不知情的時候逝去了，出了這樣的事，三郎園中的僕役一個個眼神悲涼，卻不敢反抗。他們都知道自己的活頭已經不大了。即使是活下來，最大的可能也要被灌了藥，從此以後再也不能發聲。

華苓知道七娘會有多傷心，但是她不能停頓，現在不是可以從容安慰人的時候。

爹爹很快就會回來，在這之前，她要多完成一些事，她會保住七娘。

在致遠堂前，華苓略略抬起視線。在院牆之上是七月裡漸漸明朗起來的、早晨湛藍的天色。她站在那裡看了片刻，周圍的人也不敢出聲。終於，她問：“城裡禁軍還在麼？”

謝富回道：“清晨府外線人來報，禁軍未有異動。”

“快了。”華苓說：“爹爹就要回來了。今日我等只守住府中。稍後你再去巡查一回，令兵丁守住府邸，不要臨門一腳反而被野狗啃壞了腿。府外諸事不必理會。”

“是。”

陳庭滿臉殺氣地來稟告：“九娘子，方才府中一名負責庭院灑掃之老僕動作鬼祟，取藉口離府，幸而卑職等耳目警醒，攔了下來。九娘子已下令，今日府中閒雜人等不可進出，此人恐是叛賊餘孽。華鼎諸賊狡詐多端，已為階下之囚，竟還不曾打消東山再起之念。”

謝華鼎？華苓垂目將自己白皙的雙手一望，道：“府中不是有那釘了倒鉤的鐵鞭？階下囚還這樣不安分，先打一百鞭。所有族子弟都一道處置罷，現在就去。記住，不能打得太重，也不能太輕，特別是謝華鼎，讓他痛，不能死。我要他們都留了神志，稍後還要審訊。若是他們耐不住苦，要招供，便停下來令寫了供詞，然後再打。”

“是。”陳庭面容一凜，拱手立即去了。鞭刑也分種類。以帶著倒鉤之鞭抽打，一鞭便能將人身上帶下幾道肉絲來。若是手重了，這樣的三十鞭就能打殺人。

謝富在一旁耳觀鼻、鼻觀心，沉默不語。他並不知三郎為何而死，但心中總也有猜測，總之是越發不敢沾邊，不問、不聽。九娘子輕描淡寫便能下這樣血腥的命令，又是讓謝富心裡一驚，這位娘子看著溫溫柔柔，但其實並不是狠不下心的人。

於是謝富在華苓跟前越發恭謹，連帶滿府下人兵丁都是如此。

在致遠堂騰出來的一間空蕩偏屋裡，華苓令人提來牟氏的時候，金瓶遣了兵丁來稟告道：“九娘子，七娘子在三郎園中暈倒了。”

“令金瓶好好照顧她。看過三郎，便請回茶園去。”華苓如此吩咐。

被縛在椅中的牟氏聞言極其憤怒，喝罵道：“我七娘如何暈倒了？！九娘你這個小賤人！你對我三郎、我七娘作了什麼？！”

華苓凝目看著這個老婦人。

牟氏已經將五十歲了，面貌衰老，儀容狼狽，被捆縛了大半日至今，精神狀態自然是極差的。

華苓說：“太太，我今日來，是有幾個問題問你。”

“太太，你生孩兒是為了什麼呢？”

牟氏根本不聽華苓的問話，一直在尖聲喝罵，各種市井間的骯詞髒語層出不窮，而半日裡水米未進，她的聲音實是十分沙啞的了，刺耳又難聽。

“生來是為了折磨他們麼？”華苓說：“太太，三哥死了。”

“你說什麼？”牟氏發狂了，她一雙佈滿血絲的眼睛鼓圓了，朝華苓看了片刻，忽然“呸”一口濃濃的口水朝華苓噴去，罵道：“小賤蹄子！竟敢拿話來詐我！賤蹄子，你休想我說出任何事！”

華苓往側一躲，那口唾沫噴在了地上。

她漠然地說：“太太，你怎敢如此？爹爹知道了，根本不會讓他們活下去，為什麼你明知有這樣的結果，你還敢這樣做？你生他們出來幹什麼？就是為了叫他們去死？”

“太太，我真不明白。從小我就知道你對他們是極好極好的，好得想將這世上有的一切都捧到他們手上。”

“但