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娘擄走或殺死，都不必為此負責——顯而易見，三皇子已安全抵達奈良，否則真宮寺掌門不會違背信諾，調回執行的徒眾，更不會連親生女兒的性命都不顧。”

任逍遙早從高良美雪處得知北辰一刀流很可能不會派出援兵，心中卻倒底存有一絲希望，這回得到確信，還聽說凡沒被納入七大派之列的忍術流派都會找上門來，饒是他藝高人膽大，亦不禁生出幾分擔憂。

起初他狂妄的以為扶桑彈丸小地，縱有高手亦數量有限，完全不會對自己產生威脅，但一路行來，除了海戰時的面對的伊賀谷眾和先前遇到諸如九州流、秀鄉流、飛鳥流等名不見經傳的小流派，無論是有求於己的高良美雪、棋木佐兵衛還是後來化敵為友的坂田銀時、仲井和哉及荒木呂彥和水忍五人眾，個個都是一流高手，雖然每回取勝的都是自己，但場場都贏的十分艱難，如果說接踵而至的其他流派放棄單打獨鬥，而是聯合起來一擁而上，很難在強敵環伺的情況下確保真宮寺美奈的絕對安全，但叫稍有差池，必叫自己後悔終身。

荒木呂彥看出任逍遙心中所想，輕嘆道：“真宮寺掌門既已放話，不再搭理女兒死活，伊賀谷便可公然開出甲級任務，光明正大的召集各路高手擄劫真宮寺美奈。久保功介的性格我再清楚不過，他是個為達目的不惜一切的卑鄙小人，只要能擒住真宮寺姑娘用以脅迫北辰一刀流，伊賀谷會想盡辦法藉助各路高手的力量，威逼、利誘、脅迫等手段無所不用其極。試想區區兩萬黃金即招來成百上千的亡命之徒，其中不乏仕通青木流等曾經顯赫一時，如今實力亦不可小覷的忍住流派；又倚仗謠言，唆使不為金錢引誘各大流派找上門來；再加上真宮寺掌門那番言語，怕是了除七大派，整個扶桑武林都要和你作對，如果任教主堅持由陸路前往奈良，面對的將是曾出不窮、無有止歇的襲擊，所以……恕我大膽說一句，請任教主改走水陸，避免不必要的麻煩。”

任逍遙愕然道：“水路！”

荒木呂彥傲然道：“沒錯，非是在下誇口，論水上交戰，普天之下無人敢與芥川流一爭長短，若由我等沿途護送，包管一切無虞，任教主以為如何？”

第九章　情挑佳人

任逍遙囁嚅道：“這……這怎麼好意思麻煩貴派呢。”

荒木呂彥肅容道：“任教主哪裡話，真宮寺掌門為加強虛夜宮守備，保護三皇子，寧可犧牲女兒，也不派人援救。我荒木呂彥親率弟子將真宮寺姑娘送回奈良，一是償報昔日舒明皇后對我的大恩大德，二是向扶桑武林表明立場，此次儲君之爭，芥川流唯北辰一刀流馬首是瞻，還望任教主成全。”

任逍遙收攝心神，凝神沉思，早在棲月谷時高良美雪便提出過協助護送的事情，那次自己斷然拒絕，是考慮到即將面對的都是些不如流或已經敗落的門派，己方高手如雲，沒有必要倚仗外人的力量；再者，他神功初成，滿腔雄心壯志，要單人獨劍打遍扶桑武林，連易天寒、付龍淵出手相助都不用，更惶論是其他人。

但今時不同往日，各大流派無論受伊賀谷挑釁，還是出於對武道的追求，紛紛找上門來，等若是和大半個扶桑武林作對，他和易天寒、付龍淵、孟飛、鄧磊武功高決，自是不懼，眾女的處境卻岌岌可危，真要弄出一場大混戰來，別說武功較弱的南宮鳳儀、南宮鳳姿、蘇涵碧，就是真宮寺美奈和龍菲芸亦難倖免。

任逍遙可以堅持原則，毫不畏懼前方隨時可能出現的明槍暗箭，但他的女人不行，為了情、為了愛，他只能放棄初衷。

荒木呂彥補充道：“此去奈良，走陸路約莫十八九日，走水陸約莫十日，但棄舟登岸後還有三四天路程，算起來還是快上不少的。”

任逍遙呵呵笑道：“既如此，在下便多謝荒木掌門好意。”

荒木呂彥拍著胸脯保證道：“任教主放心，芥川流必傾盡全力，將真宮寺姑娘安全送回虛夜宮。”

井上雄彥忽道：“不，不能送，你最多隻能護送他們到佐賀縣，一到陸地必須立刻離開，或者來矢祭町找我，或者直接回九州。”

荒木呂彥訝道：“為什麼！”

井上雄彥雙目異芒劇盛，沉聲道：“我且問你，以北辰一刀流實力之強、護庭十三番高手之眾、虛夜宮守備之嚴，若然強攻，縱傾飛天御劍流、神谷活心流、直心影流、鏡心明智流、神道無念流、御庭番六派之力亦休想攻入，更惶論區區伊賀谷，為何真宮寺掌門執意召回在外執行任務的所有弟子，甚至連派人搭救親生女兒都不肯，非要盡一切力量加強虛夜宮的守備呢。”