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稜堡打仗，現在又莫名其妙的成了見鬼的男爵。”

修納一笑。“見鬼的是蓋爾，閣下正前途光明。”

“老實說我真不知當時的決定是對是錯。”吉賽揉了揉臉，語氣疲憊而惶惑。“我從沒想過成為貴族，也不知怎麼當男爵，維肯公爵讓我承襲了爵位，卻讓我到千里之外去任虛職，說不定會藉此搞掉我的腦袋。”

吉賽的不安不難理解，但來找他傾談未免有些怪異。

修納旁觀了一刻，回道。“公爵不至於那麼蠢。”

吉賽也不懂為什麼會對少年說這些，卻又忍不住問。“你……認為我該怎麼辦？”

修納略一思考。“我認為你該去翻翻蓋爾珍藏的珠寶古董，分成三份，最好的一份由親信送去帝都，向維肯公爵致謝；另一份送給霍恩將軍，請他代管領地；而後把家人安頓好，帶一兩個隨從上路，到任後用最後一份打點未來的上司。”

吉賽全神貫注的傾聽，一時困惑，“為什麼請霍恩代管，我不認為他能善待領地的子民。”數日的接觸吉賽深深明白，霍恩絕非一個仁慈寬厚的貴族，修納的建議猶如請貪婪的惡狼照管羊群。

“霍恩此刻深得維肯公爵寵幸，討好他對你有利。”

新上任的領主仍有一份質樸的責任感。“但他會瘋狂搜刮這裡的平民，他們已經極為可憐……”

“那更好，等你返回的時候子民會欣喜若狂。”修納輕描淡寫，不帶感情的敘述異常冷血。“屆時你將被子民的喜悅和熱望簇擁，光榮的回到領地。人們會因解脫苦難而興奮，為些微仁慈而感恩，不會再記得你昔日地位如何，又曾經背叛過誰。”

吉賽豁然領悟，猶疑一掃而空。“很好的建議，我該怎麼謝你。”

機遇來得比預期更快，修納目光閃了一下。“一封推薦信。”

“什麼？”正盤算酬謝金額的吉賽大出意外，隨即又轉為驚喜。“完全不必要，如果你想成為貴族護衛，我會很樂意以豐厚的薪酬第一時間聘請。”

“不，謝謝，我只需要這個。”修納淡淡的堅持，神色沉定。“請給我一份蓋有男爵印鑑的入校推薦信。”

帝國皇家軍事學院古老而輝煌的大門通常僅向貴族精英敞開，但偶爾，平民中也有極少數攀附上貴族的幸運兒能獲准進入。

罕見的幸運者將與貴族子弟一同受訓，完成繁重的課程順利畢業後，將迥異於一眾因出身而受困的低階軍官，贏得向上爬升的可能。

比起戰場和貧民區，學院高年級生的惡作劇猶如兒戲。在修納恰如其分的展現實力之後，學院慣有的針對新生及平民的欺辱消失無蹤，取而代之的是敬畏與距離。

學院盡是貴族背景，家世反而淡化，沉默少言卻異常強悍的修納彷彿新奇的野生動物，成了異類話題人物。修納對此毫不在意，更極少與人交際，他的精力全放在吸收新知識上，每天睡眠的時間很少，空餘幾乎全耗在圖書館和練習場。

“修納。”室友威廉走進宿舍，打斷了沉泯於閱讀的同寢。

威廉有一頭褐發，頭腦敏捷，生性令人愉快，在學院朋友眾多。他對修納極具好感，時常主動攀談，這次也不例外。“別看了，沒發現宿舍樓全空了？試練之路開始了，我們去看看今年有沒有人能成功。”

“試練之路是什麼？”奇異的名稱勾起了修納的注意。

“你沒聽說過？”威廉驚訝後又恍然，拍了拍自己的額。“差點忘了你是半路入學。試練之路是學院兩年一次的考驗，只要修完必要的學分就能報名，透過的人可以提前畢業，學院還會向軍方特別推薦，假如從軍會很有幫助。”

提前畢業？

修納分了一下神，合上了未讀完的書。

皇家軍事學院例行甄試的別稱是地獄之路，期間的嚴酷不言而喻。

參與的學生必須修完基礎學分，僅此一條已將頭腦愚笨者剔除在外。極少有人能順利透過，試圖挑戰的學生難免鼻青臉腫，甚至流血受傷，因此又被稱為勇敢者之路。

龐大的迷宮中設有各種複雜的地形，樹林、沼澤、沙丘、水潭應有盡有，遍佈險惡的陷阱，勝利者只有一名，必須在規定時限內找到迷宮的正確出口，同時應付毫無徵兆的伏擊者，甚至與其他挑戰者競鬥。

短短几個小時，無論對心智或體能都是最苛刻的考驗。

皇家學院最驕傲的榮譽不可能授予弱者，嚴苛的教官對挑戰者十分無情。每次試煉都有人被抬出急救，儘管如此，血氣極盛的學員