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六年。五六年期間，我把生意做到如今這個局面，你說是因為什麼？”姜玉春道：“生意上的事，我只知道皮毛。你雖是鹽商，卻沒有其他鹽商奢靡之習，因此才越做越大？”周天海道：“我從走的第一船鹽起，從來沒有空船回來過，一開始走湖廣那邊，鹽船去，載著大米回來，一來一往收穫頗豐。無論我的鹽船到哪裡，總會找到當地富餘而在揚州緊俏的貨物，而我自己又有店面，這鹽船這差價都是自己賺得。有句話說的是‘天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往’，說的就是這個。”

姜玉春道：“這鹽船運回來的貨物免稅，所有鹽商都知道，難道他們不運嗎？”周天海笑道：“很多大鹽商因家財萬貫看不起小錢，是隻運回自己稀罕的物件。而小鹽商走的地方有限，帶回來的東西也就有限。我從小隨著父親遠遊，熟知天下萬貨的情形，每次走鹽船的時候不僅把當地貨物的情況摸清，更要琢磨出揚州本地貨物走勢，有好時候適時囤一筆貨也是很賺的。我不但要賺大錢，小錢一個也是不放過的。因此我來揚州僅兩年就在鹽業上闖出了名頭，積累了資本。這時候又有幸娶你為妻，岳父當時又正好是兩淮鹽政的官員，幫我拿下不少地方的鹽引。而今年，我不僅在穩住了之前的地盤的情況下，又搶到了安徽這塊肥肉。你說別人能不眼熱嗎？我在爭安徽這塊鹽引時就做好了這樣的準備。所以我第一次走安徽的時候我親自跟船。我如果把安徽這塊做穩，不僅鹽商，連總商都該不安穩了。這就是為什麼湯夫人幫著李夫人說話的緣故，想必這次就是湯、李兩家一起的計策。”

姜玉春道：“可是這兩淮八大總商都是世襲之位，即使你生意比他做的大，但是他的總商之位也不是你能搶就搶的啊。”周天海搖頭道：“若是其他人也許不會顧忌太多，可是你父親也是朝廷官員，又熟知揚州鹽業這塊，將來很容易派回揚州主管鹽業。他未雨綢繆，也不是沒有道理。兩淮八大總商，湯家資歷最淺，只有兩代人，湯總商一直覺得自己的位置不穩，因此這些年下了血本大肆調/教瘦馬，不僅是為了送人情，更是方便他打探訊息。”

姜玉春冷笑道：“說起這個我倒想起來，那天遊湖回來隔天李嫣紅就和我說她在湯府認過一個乾孃，她乾孃過幾天要過生日，她自己做了套衣裳，想讓她乾孃過來拿。這種事我也不好回絕她，就讓她乾孃來了，按例也賞了生日錢，等她乾孃前腳走，這嫣紅後腳就說起這房子的事。我也沒搭理她，這不你一回來，她又開始把話頭往那邊引了。”

周天海冷著臉，把手中的茶盞往桌子上一頓：“吃著我的，穿著我的，還幫著湯家算計我，看等湯家倒了我怎麼收拾她。”姜玉春把手覆在他手背上：“行了，先別尋思她了，你約莫著湯、李兩家到底會用什麼手段。”

周天海反手握住姜玉春的手道：“玉春，你知道什麼對鹽商的打擊最大嗎？”姜玉春想了想道：“運鹽途中遇到風浪沉船打擊應該是最大的吧？”周天海道：“運鹽途中沉船，雖然損失不小，但好歹朝廷會給沉沒船隻一些貼補，不但免收課稅，還可以重運，不至於讓人破產。對於鹽商來說，致命性的打擊就是火災了，不僅鹽利無得，還要按照數量繳納高額的賦稅。這麼些年，破產的鹽商，多半是因為這個緣故。”

姜玉春聞言不禁愣住：“你是說他們會放火燒船？”周天海點頭道：“多半如此。”姜玉春道：“可是風險太大了吧，這放火肯定是船停在碼頭的時候，那塊可不是我們一家的船，所有鹽船都在一處停靠。這火勢可不是人能控制住的，他就不怕自己的船也被燒了？”

周天海沉吟片刻，說道：“這已經快六月份了，按照歷年的情形儀徵這幾個月都不會有什麼大風，因此不用擔心火仗風勢蔓延開來。再者他們兩家的船一直都和我們隔著幾家，只要做好萬全準備倒不怕燒著他們的船。”

姜玉春道：“二爺是認為他們一定會燒我們的船？”周天海點頭道：“十有八九，他們希望我們買園子把手裡的閒錢都用光，到時候我們船沒了，又需要交高額的賦稅，少不得還要把園子賣了湊錢交稅。那李家估計就趁此把園子買回去了，說不定趁我們急著出手壓價，他還能賺個幾十萬。”

姜玉春聽了急著拿手直點他腦袋：“我說二爺，你想想對策，幫人家想什麼賺錢的法子啊。”

周天海笑道：“下帖子給李家，明天我們去看園子，他不是想賣嗎？我還就買了，我非把價格壓到他吐血！他想燒船，我就讓他燒個痛快！”

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