第43部分(第2/4 頁)

先前你說，此人購回一隻輪船？”

“正是！”

“他要輪船做什麼？”

“行走川江。”

“這一來，上了我的路！……就一艘輪船？”

“眼下，就一艘。但已在此前無人問津的嘉陵江航運業上，開闢了一條新航線。”

“憑一艘船，與英美日德列強在川江上一決高下，他敢？”

“甫澄兄說中了——他還真敢。”

劉湘拍拍腰間佩槍，悠悠地問：“北衡，我劉湘耍槍桿子，武藝如何？”

“雄霸巴蜀！——日後一統四川者，非公莫屬。”

劉湘拔出何北衡胸前佩戴的鋼筆：“若讓我耍這筆桿子，又當如何？”

何北衡正考慮如何對答，劉湘大笑：“北衡莫想奉承話了。這點自知之明，劉湘還有！”

“甫澄兄是說，盧作孚……”

“隔行如隔山！他盧作孚這種時候敢趟川江這趟渾水，我劉湘佩服！——他是不是逞一時匹夫之勇？……盧作孚或能以教育在政治改革上統治人心，至於他能不能以一個輪船在客、貨航業中一統川江……”

遙遙一聲汽笛。

“四川人，說不得。”何北衡笑了，“一聲汽笛，盧作孚來也。”

劉湘循聲望去——陽臺下，兩江交匯處，懸掛英國旗的“萬流輪”正好駛過，緩緩地，另一隻小輪船反向從萬流輪後露出頭來，船上有“民生”二字，是民生輪由合川駛抵重慶。

萬流輪示威似的拉響汽笛。朝天門一帶江面本來是輪船集散中心，滿江大輪船，盡懸萬國旗，拉起響亮的汽笛，一片交響。只有小小的民生輪，懸掛中國旗，拉響抗爭式的汽笛。

劉湘看得興起，何北衡將望遠鏡端到他眼前。民生輪正駛入旋轉的清水渾水。

劉湘神情微妙：“詭異——天意？玄機——生機？商機——戰機？”

何北衡伸手將望遠鏡輕輕一撥。讓劉湘從望遠鏡中看見——船上客艙邊有一人，著麻布服，打著盞“民生”燈籠，正攙扶一位老年乘客。

劉湘推開望遠鏡，望著何北衡：“盧作孚的服務員，不錯嘛！”

察覺何北衡眼中笑意異樣，他頓時明白過來：“盧作孚？”

何北衡不緊不慢地說：“日後必一統四川的甫澄兄，對日後或將藉助其人一統川江的這個盧作孚，第一印象如何？”

“平平常常。”劉湘將望遠鏡塞還給何北衡，斜望著那一掛燈籠晃悠悠地過了跳板，上了岸，彎彎拐拐，沿那一坡石梯坎，沒入重慶城。

1926年枯水季節，盧作孚查實從重慶至涪陵客貨運輸航業的狀況，毅然作出決定。

1927年1月，民生輪出小河，走大河，首航涪陵，開通重慶至涪陵段新航線，衝出重圍，戰勝枯水絞殺……

“盧作孚從嘉陵江進了長江。”劉湘站在陽臺上，望遠鏡穿破朝天門兩江交匯處晨霧，見民生輪船拉響汽笛駛向下游。

“他把這艘船，從上海開回重慶，從長江開進嘉陵江，到今日止，不過半年。”身後，何北衡說，“甫澄兄此時對此人印象如何？”

望遠鏡移動一下，對準立身船頭的布衣盧作孚：“平常中，似有些不平常。”

“甫澄兄作何打算？”

劉湘放下望遠鏡：“學楊森。我是立志真要統一四川——也叫盧作孚來辦教育。”

“那這川江上一統霸業……”

劉湘一揚手，指著川江上。民生輪正被逆流而上萬流輪巨大船身遮擋了：“這洋船……”

“英國太古公司萬流輪。”

“噸位？”

“1197噸。”

“他盧作孚的船？”

“70。6噸。”

“這洋船買成多少銀子？”

“60萬兩。”

“盧作孚的船？”

“24500兩。”

“這川江上，日後就算有他的戲，此時也才敲響開場鑼鼓……”

何北衡面有難色：“盧作孚剛開始辦實業，你再叫他回過頭去搞教育……？”

劉湘正色說道：“他不是口口聲聲‘教育救國’麼！”

幾天後，劉湘所辦“軍事政治研究所”講堂中，盧作孚雙手將一張報紙用圖釘按定在黑板上。

滿堂千名川軍中下級軍官瞪著這張報紙上的數月前《萬縣慘案》肇事的萬流輪照片。

緊接著