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“去哪兒了？”

“我怎麼知道呢？”索恩說道，“他不願意告訴我，我也就沒有追問。你知道，他們這些人現在都這樣。跟我打交道的科學家都是神秘兮兮的。不過這也不能怪他們，他們都怕自己的成果被別人竊取，或者遭到起訴。這個現代社會呀！去年，我為去亞馬遜河考察的人建造了一些裝置，我們給裝置加了防水功能——這在亞馬遜河流域的熱帶雨林中是很有用的——因為電子裝置一旦受潮就無法使用了——可是那位負主要責任的科學家卻橫遭指責，說他是濫用經費。防水！有些大學的官僚說那是‘沒有必要花的一筆開支’。我跟你們說吧，這是神經病。神經有毛病啊！亨利——你聽見我跟你說什麼了沒有？斜過來放！”

索恩揮動著胳膊，大步從工棚裡穿過。兩個孩子跟在他的後面。

“哎，哎，看看這個。”索恩說道，“我們為他改裝這些野外作業用車已經有幾十月了，現在終於快完了。他要輕便的，我就給他造輕便的。他要堅固的，我就給他造堅固的——又輕便又堅固，合情合理，但是他的要求不那麼容易達到。可是我們呢，使用了一定量的鈦以及蜂碳結構，把事情辦成了。他要求不使用汽油，不用柵式蓄電池板，我們也都做到了。他終於如願以償了：一個堅固輕便的實驗室，可以在沒有汽油，沒有電的地方使用。現在都做成了……我簡直不敢相信。他當真沒有去給你們上課？一

“沒有。”’凱利答道。

“這麼說，他失蹤了。”索恩說道，“妙哉，太妙了。那我們的野外試車怎麼辦？我們本來準備把這兩輛車拉到外面去兩個星期，要測試一下它們的效能。”

“我知道。”凱利說道，“我們已經得到家長的同意，一切都準備好了，我們也可以去的。”

“可是現在他人不在。”索恩有點來火地說，“我想我應當想到這一點的。這些富家子弟，太隨心所欲了，像萊文這樣的傢伙的確是給寵壞了。”

這時候突然從上面掉下一個金屬籠子，哐噹一聲落在他們身邊的地上。

索恩向旁邊一跳，“埃迪！他媽的！你注意一點好不好？”

“對不起，道克，”在頭頂上方椽子上的埃迪·卡爾說道，“設計要求是，在每平方英寸一萬兩千磅的壓力之下不變形。所以我們只好這麼幹。”

“好吧，埃迪。不過我們人在下面的時候你可別這麼幹！”索恩彎下腰擊看了看那隻用一英寸粗細的鈦合金棒製成的圈形籠子。這麼個摔法它依然完好無損。它很輕，索恩一隻手就把這隻直徑四英尺。高六英尺的籠子舉起來了。它看上去像一隻大鳥籠，上面有一扇可以雙向開的門。門上裝了一把大鎖。

“這是幹什麼用的？”阿比問道。

“這個嘛。”索恩說道，“是那邊那個東西的一部分。”他指了指工棚那一頭。那地方有個工人正在堆放一些可伸縮的鋁型材。“高架隱蔽所。準備在實地安裝，這個臺子建成後結構非常堅固，有十五英尺高。頂部還要裝個遮蔽棚，也是摺疊式的。”

“觀察什麼用的？”阿比問道，

“他沒有告訴你們？”索恩問道，

“沒有。”凱利答道。

“沒有。”阿比也這樣回答。

“唔，他也沒有告訴我。”索恩搖搖頭說，“我只知道他要求把一切都造得非常堅固，又要輕便又要堅固。真拿他沒辦法。”他嘆了口氣，“我沒有去做學問，真是上帝保佑了。”

“我原來以為你是做學問的呢。”凱利說道。

“以前是，”索恩很痛快地說遭，“現在我是在搞製造。我不是耍嘴皮子的。”

瞭解道克·索恩的同事都說他退休以後的生活非常快活。他是一位應用工程學教授，也是異型材料方面的專家。他在應用科學方面很有鑽研精神，而且非常喜歡自己的學生。他在斯坦福大學講授的最著名的課程是結構工程學１０１ａ。學生們都把這門叫做“索恩問題”，因為索恩總是對班裡的學生不斷提出一些在應用工程學方面具有挑戰性的問題：有些問題已經成了在學生中流傳的故事。例如，廁所衛生紙危機問題，索恩要求學生從胡佛塔上扔一紙箱子雞蛋下來但又不能把雞蛋打碎。他們只能用捲筒衛生紙中間的硬紙板芯子作為襯墊，結果弄得胡佛塔下面的廣場上到處都是打碎的雞蛋。

還有一次。索恩要學生製作一把供體重兩百磅的人坐的椅子，但只能用紙杆Ｑ牌棉籤和線作材料。有一次，他把期末考試的答題紙吊在夭花板上，然後給學生一隻盛著一磅甘草的