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報告打上來後，劉炟看都不看，直接批了。就這樣，罷免耿恭官職，趕他回老家。沒想到，耿恭被趕出洛陽城後，不久就死於家中。

英雄一世，竟然這個下場。真不願這是真的，可這一切都是真的。

事實上，大明星耿恭並非沒看出劉炟要力捧馬防。相反，他看得很清楚。但是，他必須在馬防變成漢朝大明星之前，把對方的路堵死。他不是害怕馬防要搶了他的風光，而是擔心有朝一天，對方要把他的飯碗搶了。

耿恭之所以有此念頭，只因為一個既成事實——耿家和竇家是老搭檔，他們都是馬家的冤家。

稍微用力想想，就這樣這是怎麼回事了。當初，是誰讓伏波將軍馬援揹負冤案，讓他死無葬身之地的？一個是梁松，一個是竇固，一個是耿舒。當時馬援出征時，耿舒是馬援副將，可他們倆意見相左。馬援被困後，耿舒上了一道奏書，告了馬援一狀，捅了第一刀。接著，梁松和竇固聞風而動，紛紛上來提腳狂踩，把馬援批倒批臭，見不得人。

耿舒，是開國功臣耿弇的弟弟，還是耿恭的叔叔。你說，當初耿舒從背後捅馬援那一刀，該不該算到耿恭頭上？況且，耿恭要聯合竇固一道，準備跑到他馬防頭上威風，馬防能坐以待斃嗎？

好了，明星造起來了，劉炟心裡也踏實多了。現在，武功馬防有了，西羌被搞定了，西域被班超壓得死死的，動都動不了，邊境也算無事了。基本滿足馬太后當初開出的條件，現在是不是該給馬舅舅封侯了呢？

劉炟突然想想，不對，差點漏了，還有一個條件沒有滿足。

這個條件就是——風調雨順，糧食豐收。蒼天助人，一年後，漢朝全國豐收，四方無事。劉炟認為，現在該是馬太后兌現承諾的時候了。

這一次，劉炟沒有再向馬太后請示，直接下詔封衛尉馬廖為順陽侯，馬防滅羌有功，之前已被封為車騎將軍，現又被封潁陽侯；執金吾馬光，封許侯。

弄好這一切，劉炟就才派人給馬太后報告。馬太后看完報告書，心情黯淡，滿眼惆悵。說了一句：“我活了一大把年紀，最後竟然沒守住底線，讓陛下破了不封外戚為侯的規矩，我死有遺憾啊。”

馬太后這話很快就傳到了馬防等人耳裡，他們一聽，全害怕了。接著，只見他們一齊上書，請求劉炟降封為關內侯。關內侯，有名無實，沒有采邑。

但是，劉炟不聽，照封不誤。這一年，是公元79年五月二日。馬防等三兄弟侯爵加身，全都擁有“特進”身份。特進，位居三公之下，諸侯之上。

到此，劉炟與馬太后的較量徹底結束，前者勝出。一個月後。六月三十日，馬太后崩，諡號“明德”，世稱明德皇后。

四、竇家崛起

馬太后崩後，馬家的美好時代，基本告終。但是，馬家三兄弟渾身不覺。他們就像溫水中的青蛙，正在快樂地消受著應有的享受。

他們三人中，最有錢的是馬防，其次是馬光。有人統計，倆人財富以億來算，可謂是洛陽城的億萬富翁。馬防更是生財有道，派人到邊境大量放牧年馬，這可是他老爹馬援當年發財的門道之一。除此以外，馬防還搞黑社會收保護費，向羌人等少數民族勒索逼捐。

當年，馬援是怎麼警告竇固和梁松的，身居高位，做人更應該小心，不要太驕傲。人一驕傲，就會不知天高地厚，最後連自己是怎麼死的都不知道。只可惜，馬防發財有術，做人失敗。他並不知道，危險即將降臨，新的政治風暴，已經醞釀成功，正在朝馬家海域迅速移動。

說得明白一點，就是物極必反，有人想取代馬家，壟斷洛陽的政治生意了。這個新崛起的力量，就是馬家的對手，竇家。

馬家要失勢，竇家要得寵，符合事物的發展規律。打馬太后崩後，坐鎮後宮指揮的人，是竇皇后。這可怕的是，這是一個危險的女人。

陰太后和馬太后的後宮美德，傳到了竇皇后這一代，全變成了扯淡。在她的眼中，只有一個念頭，就是不擇手段，爭權奪利。

說起竇皇皇后，這女人也挺不容易，她也是經歷了坎坎坷坷，風風雨雨，才終於見到太陽昇起的。當初，劉莊殺外戚那真是一個狠，搞死了梁松，滅了梁家威風，接著又弄死了竇融的兒子竇穆，竇穆的兒子竇勳，娶的也是皇室公主，可也沒放過，關到牢裡，莫名其妙的就死了。

竇勳就是竇皇后的父親，竇勳之死，正式宣告竇氏集團破產。然而，竇家就眼睜睜地看著馬家開店賺錢，自己在夢裡替人家數錢嗎？當然不能。但是要改變竇