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，此時已經是竹息了，竹息深深叩首，眼中漫出一點一點的溼潤，鄭重決然：“奴婢謹記娘娘教誨，必當生如此竹，生生不息。”

朱成璧點點頭，又對木槿說道：“木槿，你一向沉默文靜，雖是好的，但有時候卻因為一味的緘口不言而錯失機會，本宮便賜予你“竹語”的名字，你便謹記何時應該開口、何時不應該開口，做到分寸自知，也算是償一償自己的遺憾罷了。”

竹語也深深叩首，道：“謝娘娘賜名！”

朱成璧又好言安慰一番，才讓二人退了下去，木棉微微嘆氣道：“看來竹息姐姐也是知道竹語姐姐的心事了。”

朱成璧的目光凝聚在竹息與竹語蕭索的背影上，輕輕道：“她們二人同心同恨，想必對宓秀宮更是恨得緊了。”

木棉道：“娘娘，此事昭陽殿會不會有所參與呢？”

朱成璧撫摸著光潔如玉蔥的指甲，慢慢沉思著道：“不會，本宮放出宓秀宮與趙全心暗通款曲的話來，玉厄夫人去昭陽殿求見過幾次，皇后只說身子不爽推脫不見，雖然也可以理解為皇后意欲與蕭府之事撇清關係，但皇后與玉厄夫人同氣連枝，自然也需要給玉厄夫人吃一顆定心丸才罷。”

木棉眼前一亮，忙道：“所以幾日前博陵侯匆匆進宮見玉厄夫人是因為夫人自己心慌意亂卻沒有得到皇后的安慰嗎？因為皇后不願見她，夫人才會宣了博陵侯入宮，而博陵侯不日要啟程去西南，近日也正在緊鑼密鼓地籌備西南戰事，是不應該進宮拜會夫人的。”

朱成璧的笑有些冷刻的意味：“皇后與玉厄夫人終於生分了，夏夢嫻當真經不得激，如此一來，事情可好辦多了呢！”

待到晚上，竹息正伺候了琳妃梳妝，卻見竹語引了昭陽殿的凌薇進來，凌薇恭敬地對琳妃福了一福：“琳妃娘娘萬安！”又笑著對竹息與竹語道，“聽聞今日琳妃娘娘賜了兩位姑娘新名字？”

竹息淡淡笑道：“姑姑知道得倒快，左不過琳妃娘娘見我與竹語情同姐妹，故而新賜了名字而已。”

凌薇笑吟吟道：“那便恭賀兩位姑娘了。”於是輕輕福了一福，她是皇后身邊的正一品惠人，本是不必如此行禮的，竹息與竹語見狀，慌忙一壁回禮，一壁道：“姑姑萬萬不可。”

朱成璧冷眼看著，已然知道凌薇今日所來意味非凡，便換上一副親切的笑臉：“姑姑深夜至此，竹語還不快去奉茶來，要拿那最好的雪頂含翠。”

凌薇笑道：“娘娘這樣客氣。今日皇后娘娘讓奴婢來，是要送給娘娘一件禮物。”

語畢，凌薇卻是奉上了一隻金絲香木嵌蟬玉的檀木盒子，道：“娘娘看過了，便知道皇后娘娘是何意了。”

朱成璧雖是不明就裡，卻也依言開啟了盒子，裡面是一對上等的碧玉紅寶石蓮花簪，那幾朵花瓣用成色極好的祖母綠雕刻而成，花瓣的中心則是一塊渾然天成的紅寶石，紅配綠原本俗氣，可這簪子妙就妙在掐金的工藝上，金絲細細地鑲住花瓣與花蕊，這樣描邊點綴，反而襯得這對簪子更是華貴無比。

只是，這雙簪子卻是一橫一豎地放在盒子裡，朱成璧心中一動，瞬間已經有了計較，盈盈笑道：“皇后娘娘真當是大禮，本宮明日自當登門道謝才是。”語畢看了一眼竹息，竹息會意，取出十兩金子遞給凌薇道：“這是給姑姑的茶錢，還請姑姑笑納。”

凌薇也不推辭，笑著接過，福了一福便出去了。

竹息奇道：“娘娘，皇后娘娘此舉何意呢？”

朱成璧笑道：“一支蓮花簪子橫著，一支蓮花簪子豎著，那麼，竹息，你覺得是何意思？”

竹息微微思索，咦了一聲道：“莫不是？”

“合縱連橫。”朱成璧的雙手從蓮花簪子上拂過，“古時戰國七雄中，秦與其它國家聯盟叫連橫，其他國家聯合起來抗秦叫合縱。皇后此舉，便是在問我，是選擇她，還是選擇舒貴妃。”

竹息忍不住冷笑一聲：“皇后可算想明白了。”

“在宮中，要想得寵，就要猜中皇帝的心思，要想生存，就要猜中別的女人的心思。”朱成璧輕輕合上盒子，冷凝了笑意，“一招棋錯滿盤皆輸。竹息，從今日起，咱們就好好看看，夏夢嫻如何滿盤皆輸！”

十一月終究是姍姍而來，一點一點的寒涼逐漸在紫奧城瀰漫起來，韓婕妤現如今連長信宮的宮門也不大出了，只管安心在宮裡養胎，甚至婉拒了數位妃嬪的探視，竹息聞言失笑：“韓婕妤太過謹慎了，恐怕現下吃不好也睡不好，皇嗣如何康健呢？”

朱成璧只