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你們從南邊來的吧？北邊蒲州前段時間澇了，朝廷說要賑災，結果每日發的那點米麵，還不夠百十個人煮粥吃的。官府倒說糧米不夠，不足的發糧錢貼補，可結果發的卻是惡錢，而另一邊卻有人高價出賣米麵菜蔬，老百姓遭了澇災哪裡還能有多少錢換吃的？就是拿那錢到咱們這邊來，惡錢又能買些什麼，這不是把人往死路上逼嗎？聽說前兩日那邊的饑民餓不過了，就有人搶糧。如今因為那邊亂得很，官府正封鎖了道路抓人呢，所以才不讓兩邊來往。如今這世道，你們這些福貴公子哥哪裡知道底裡的艱辛。”

袁寧聽他這樣說，不由道：“那上面不是還有皇上管著嗎？”

老漢道：“皇上？我們小老百姓可不知道皇上究竟怎樣，我們只知道崔太尉的孫女兒還給皇上做貴妃呢，人們都說當今最受寵愛的就是這崔貴妃。”

聽得袁寧怏怏的，拉了朱錦回來。回到驛內，墨硯自來接應，等回了房，墨硯接過袁寧的軟笠，卻見她倆都是一副面帶鬱色，興致頗低的樣子，便問：“你們是怎麼了？照理說出去玩回來應該高興呀，我在這擔心你們，臉上不好看是正常，怎麼你們玩了一趟回來反倒比我臉色還難看？”

朱錦邊換衣服邊道：“別提了，真晦氣！”

墨硯替她倆收拾衣服道：“遇上什麼事了？”

袁寧悶悶不樂地把剛才街上老漢的話一一說給她聽，說完三人都沉默不語。半晌，墨硯道：“我只當天下跟我們海寧一樣呢，原來還有這樣的事。”

朱錦道：“我只在書上戲裡見過這種事，原來卻不是各個官爺都和我們家老爺一樣的。”

袁寧道：“父親是靠軍功出身，自然是體量過百姓疾苦。”垂下眼又惆悵道，“你們說皇上究竟是怎樣一個人啊？”

朱錦、墨硯心想自家小姐雖說是進宮，但這卻也和嫁人無異，心裡便衍生了幾分低落迷惘，墨硯道：“也許是皇上年紀還輕，如今還壓不住太尉。”

袁寧道：“那先帝時卻不曾聽過太尉這樣的事，如今民間有什麼‘風摧槿花’的戲語，我原也聽過一點半點的。”

朱錦寬慰道：“皇上登基時還小，以前凡事都要靠太尉輔助，恐怕因這個才弄成現在的情形，可如今皇上年歲漸漸大了，以後自然會好的，小姐不必太憂心。”

袁寧搖頭道：“我早聽說皇上很寵愛這位崔貴妃，據說這位貴妃長得很豔麗。如今這外面的百姓的口氣，也是皇上寵愛貴妃的意思。”

墨硯道：“這個小姐不用擔心，她再漂亮，我想也沒有小姐美。”

袁寧道：“我難道是要他喜歡我美嗎？如果他只是一見我美便丟了別人，這不就是薄情寡義麼？”低了頭又道，“我如今倒是能揣摩上娘說的話的意思了，他什麼人都喜歡，我不快活。他若為我忘了別人，我也不快活。”

朱錦、墨硯聽她這麼說，卻不知該拿什麼話來勸了，一時間都沉默下來。

過了幾日，有小吏來報車馬可行，一行人便起身繼續北上。路遇蒲州之時，她三人冷眼偷瞧外面，果有一番森嚴冷清的跡象，那老漢說的卻是不假。

經過這一事，袁寧三人興致低了許多，尤其袁寧的思緒更是縹緲起伏，她對自己那位至高無上夫君的印象漸生了一塊陰霾。就這樣，一行人終於在春暖花開的三月末到達京城。

聞聽喜訊未查兇險

到了宮城外，下車換轎，有內侍來引，不從正門奉天門走，繞道東北邊的建福門進去。袁寧坐在轎內又不好掀簾觀望，只覺得四周安靜，只有抬轎內侍疾快輕便的腳步聲，默默算著已拐了第四個彎，轎子停降下來，有侍女打起簾子，扶袁寧下轎。朱錦、墨硯二人已先出轎，只在袁寧轎外等候。

一名四十多歲的宦官領著幾個內侍和使女給袁寧請安，口裡說著：“小的雍寧宮執事康元壽奉太后令給袁寶林請安，請寶林入芬芳軒。”

袁寧抬手示意免禮，只見兩邊望不見底的硃紅夾牆，一座朱漆大門上掛一黑漆匾額，上面“芬芳軒”三個翠綠大字。舉步進去，只見滿院梨花，瓊葩堆雪，壓枝欲低，素潔淡雅的花朵又隱隱浸染葉的綠意，越覺潔白無瑕，獨佔風流，一陣春風吹來，菲菲如雪，盈落臺階，花飛入衣，甜香滿懷。袁寧踏在那滿是落花的地上，只見那花瓣簇簇地一瓣一瓣落在她發上、衣上，構成一幅美麗的圖畫，康元壽看得訥訥地一時忘了要說的話來。

袁寧信步沿著中廊走去，走上臺階只見遊廊相接，正中一間居大應是正室，東西兩邊各有小室一間，廊前薔薇、木香花順著一