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間亦永遠難以改變它永遠存在變數的特性。

太后壽辰將至，百官各有言表。

禮部聯合太常寺、鴻臚寺、光祿寺上奏壽典諸事，凡歌舞戲目、酒醴膳饈，無一不面面面俱到，且處處念顧太后儉樸之德，天諸事化簡為繁，棄奢華求溫馨，只如一場富貴人家的天倫團聚的同堂歡宴。

壽典奏請獲准，鴻臚寺卿蒙闕又道：“太后慈儀仁懷，事事以皇上先，以天下先，現今我大燕皇朝物阜民豐，風和日麗，正是太后頤養天年時候。然後位空懸，中宮無主，諸事仍擾清修。惟今之計，應早日定奪一位四德兼備的娘娘入主中宮，以減太后劬勞。”

禮部侍郎謝鳴歧道：“吾皇英明，宮中娘娘無一不是德才兼備。然皇后者，一國之母是也，在其位，須門楣清貴，貞靜嫻雅，弘毅寬厚，清平和允，非如此不能問其位。當今宮中，惟麗妃娘娘當得此譽，臣奏請皇上立麗妃娘娘為後。”

這兩位的話僅是一個開端，中書令司勤學這幾日感染秋寒休養在家，胥允執、胥懷恭皆負手旁觀，是而擁戴麗妃為後之聲此起彼伏，不聞不同之音。

“魏愛卿。”兆惠帝將目光投向魏藉，“茲事體大，魏愛卿為何一言不發？”

後者高舉玉笏，道：“稟皇上，諸位臣工力舉容妃娘娘為後，微臣力當避嫌。”

兆惠帝哂道：“有道內舉不避親，外舉不避仇，魏愛卿一心為國，胸無偏私，何不坦蕩直言？”

魏藉稍作思量，道：“淑妃娘娘出自江北王家世家門第，品格溫柔敦厚，穩重和平，足堪母儀天下。”

“魏愛卿力薦淑妃的話，便有兩位後位備選了。”兆惠帝含笑沉吟，“諸卿所言都有幾分道理，立後之事關乎社稷千秋，朕與太后及一干宗親長者好生斟酌，諸卿也當揆情度理，審慎薦賢，擇時再議。”

言罷，兆惠帝揮袖退朝。

今日恰逢九月十六，是兆惠帝登基後，將每月十六定為帝與太后共用午膳的孺慕日。康寧殿正殿，母子團桌而坐，立後事宜不可避免地成為了膳間話題。

慎太后命寶憐為自己挽了袖，卸了指戒手飾，親手盛了一碗蓮藕鯉魚湯置到皇上跟前，嘆道：“這魏愛卿當真是恁會做官，那些個力舉麗妃的哪一個不是出自他的授意？他卻獨具一格地將淑妃抬了出來，哀家不必說，皇上也曉得這淑妃的氣候比著麗妃差了一截。將一個遠不是自家閨女對手的人推出來，還能在皇上和群臣面前演一位公正賢臣，這魏愛卿比當年的薄呈衍還懂得做官不是？”

兆惠帝也為太后布了幾箸素膳，問：“麗妃不討母后喜歡？”

慎太后笑道：“討不討哀家的喜歡不要緊，主要是能真真正正地懂得為皇上著想，為大燕皇朝的子孫萬代著想。”

“蠲兒、柔兒、靜兒都很好。”

“他們是哀家的孫兒孫女，當然很好。到了哀家這個年紀，自己的孫兒哪有看著不好的？後宮裡恁多身強體壯正值育齡的妃嬪們，前朝的事固然不能輕怠，子孫綿延的事也得放在心上。無論是誰做皇后，都須令得後宮繁榮。”

兆惠帝用了一匙濃湯，頷首：“母后說得有理。”

“麗妃出身佳，模樣俊，又為皇帝生下了大皇子，作為皇后的第一人選無可厚非。只是，她太過的容不得人，如今與容妃同在妃位，縱然抓住了什麼短處做怎樣的處置都須經過哀家。一旦成為皇后，做了後宮諸妃的主子，剎剮存留便只是皇后娘娘的一句話罷了。”

兆惠帝將一匙茄鯗送入口中，細細嚼嚥進腹，而後再品饗了一枚水晶蝦仁，頷首道：“御膳房的人進益了，今天的幾道菜做得都不錯，母后快嚐嚐。”

“他們知道長進就好。”慎太后對付皇家男人用得從來都不是步步緊逼的套路，點到為止，點不到也當適可而止，“這道雙椒鴨絲也很入味，皇帝吃吃看罷。”

膳後，兆惠帝預定是回明元殿看幾道摺子，但天街走了一半，他心念一勸，改弦易轍，駕臨德馨宮。

其時，薄年著短襦長裙，在殿後小花園的亭內彈琴自娛。今上兀自尋琴聲而至，還是緋冉眼尖目明，率眾跪迎，驚得主子也趕緊起身接駕。

“朕不叫王順招呼，倒忘了你們。”兆惠帝心情頗佳，快步走進小亭，“都站得遠點，朕和你們娘娘有話要說。”

薄年伸手攙扶：“皇上是打太后那邊過來罷？才用過了膳，臣妾命人沏一盅前時王公公送來的綠茗煙翠來。”

兆惠帝覷著容妃唇角那抹莞爾淺笑，道：“朕和太后說起了立後